くたばれオッペンハイマー

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第九章　追いつかれる者たち

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　一九四五年三月、ニューメキシコ州ロスアラモス。

　砂漠の風が吹き抜け、研究所の建物群を赤茶けた砂塵がかすめる。
　雪解けの水は細い流れとなって谷を渡り、午後の日差しがそれを真鍮のように光らせていた。
　遠くでは実験場の小さな爆発音が、雷のように響く。

　ドクター・フランクリン・ストーンは、車を降りた。
　ハンフォード事故から二か月。彼の顔には疲れが刻まれていた。
　車の窓から降ろされた書類の束には、赤いスタンプ――DELAY CONFIRMED（遅延確定）。
　「半年。いや、七か月だ」
　同行の士官が呟く。
　「まるで地獄の延長契約だな」
　「地獄にも期限があるのか？」
　ストーンは皮肉気に言って、建物に入った。

　中では、ロスアラモス研究所のディレクター、ロバート・オッペンハイマーが待っていた。
　痩せた頬に疲れの影を浮かべ、煙草の灰を落としながら、ストーンを見る。
　「ハンフォードの現場から、ようやく帰ってきたか。どうだった？」
　「惨状です。炉心は完全に破壊。グラファイト・ブロックは再利用不能。新設ラインが稼働するのは秋でしょう」
　オッペンハイマーは短く息を吐いた。
　「秋、か……つまり、“リトルボーイ”しか残らない」
　「そうなります」
　「マンハッタン計画は、“二本立て”で動いていたはずだ。ウランとプルトニウム。一本が折れた今、もう片方に全ての命運がかかる」
　ストーンは頷いた。
　「だが、ウランも時間が足りない。遠心分離も、気体拡散も、思ったより進捗が悪い。素材の純度が足りない。戦争は終わるかもしれないが、核は間に合わない」
　「……“終わるかもしれない”？」
　オッペンハイマーの眉がわずかに動く。
　「誰の情報だ？」
　「陸軍情報部の内部報告。日本が、別の形で“臨界”に近づいているという噂です」
　「まさか」
　「まだ裏付けはありません。が、理研――RIKEN――という言葉が出てきた」

　オッペンハイマーは煙草をもみ消し、机の端に腰を下ろした。
　「我々は“時間の神”を手に入れようとしている。だが、神にすら“締め切り”があるのかもしれないな」
　ストーンは、疲れた笑いをこぼした。
　「もし神に締め切りがあるなら、地獄には報告書があるでしょうね」
　「君のユーモアは好きだ」
　オッペンハイマーは一瞬笑い、すぐに真顔に戻った。
　「グローヴス将軍は、君の報告を受けて怒り狂っている。原因が“風船”では、あまりに馬鹿げているからだ」
　「馬鹿げているが、事実です」
　「わかっている。だが将軍は“敵の成功”を認めたくない。プレスにも出せない。だから、全ては君の“過失”になる」
　「……つまり、スケープゴートか」
　「そう呼ぶならそうだ」
　「構いません。私は、科学者ですから」
　「それは、まだ“安全な言葉”だと思うか？」
　オッペンハイマーの声は低かった。
　「科学者であることは、もう安全じゃない。君も知っているはずだ。人が“神の火”を弄べば、火は必ず人を焼く」

　窓の外、砂塵の中を若い物理学者たちが行き来している。ファインマンが書類を抱えて駆け抜け、エンリコ・フェルミが実験棟から出てくる。
　オッペンハイマーは続けた。
　「フェルミは言った。“制御された臨界は、美しい”。だが我々がやろうとしているのは、美しさじゃない。“勝利”だ。勝利は美しくない」
　「勝利が先にあり、科学が後にある――それは逆です」
　「だが、戦争は順番を選ばない」
　しばし沈黙が落ちた。

　そこへ、ドアが開いた。
　レスリー・グローヴス将軍が入ってくる。分厚い肩章、軍靴の音。
　「オッペンハイマー、ストーン、立て」
　二人は立ち上がる。
　将軍は机の上に拳を叩きつけた。
　「この計画は国家そのものだ。お前たちの“感情”や“倫理”で止められるものじゃない。日本に“次の都市”が立っている限り、我々は止まらん」
　「しかし、将軍」
　ストーンが声を上げる。
　「あなたが命じているのは“爆弾”ではなく、“太陽の模倣”です。それは誰にも制御できない」
　「制御できるさ。勝つまでは」
　オッペンハイマーが低く言った。
　「それが、敗北の定義ですよ、将軍」
　グローヴスの目が鋭くなった。
　「科学者が戦争を語るな。戦争を終わらせるのは政治だ」
　「その政治が、科学に火をつけた」
　「黙れ、ストーン」
　将軍は命令書を突き出した。
　「お前はハンフォードの再建を指揮しろ。二十四時間体制だ。次の炉心試験は五月。間に合わせろ。できなければ――他の人間に代える」
　「承知しました」
　ストーンは短く答えた。
　「だが、私は報告書に真実を書く」
　「勝手にしろ。報告書は燃やせる」

　将軍が去ると、部屋は再び静まった。
　オッペンハイマーが椅子に崩れ落ち、低く呟く。
　「科学者は、神に近づいたと思っている。だが実際は、“政治の奴隷”に近づいているだけだ」
　ストーンは立ち尽くした。
　「日本の理研に、同じ科学者がいるとしたら、彼も今、同じことを考えているでしょうか」
　「違う。彼は“時間を稼げた者”だ。君は、“追われる者”だ」
　オッペンハイマーは煙草に火を点けた。
　「だが、歴史はいつも“追われる者”を記録する」
　煙の中で、彼の顔が霞んだ。
　「ストーン、君は帰れ。砂漠の風が君を殺す前に」

　ストーンは外へ出た。
　夕陽が沈み、空が紫に染まっていた。
　車に乗り込む前、彼はふと空を見上げた。
　東の空。まだ暗くはないが、どこか遠くで雲が立ち上がっているように見えた。
　その雲が、彼の心に形を残した。
　――もし日本が先に光を見たら。
　誰が、神を名乗るのだろう。

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