堕天使様との恋は前途多難です！〜この恋は筋書きにありません！〜

明夏　向日葵

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悪役令嬢は、浮気王子をお断りします！

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王都にある由緒正しき貴族サロンのテラス席。
陽の光が緩やかにレースのカーテンを透かし、白磁のティーカップに反射してきらめいている。

華やかなドレスに身を包んだ令嬢たちが、スコーンを口に運びながら、甘く毒を含んだ言葉を交わしていた。

「聞きました？第一皇子殿下と聖女マリア様、最近ずいぶん親しいそうですわ」

「まぁ……まだご婚約中の身でありながら……？」

「それも、スカーレット様を差し置いて聖女様に夢中なんて……さすが聖なる月の加護を受けた方ですわね。男性たちも放っておかないわ」

まるで獲物を嬲るような笑い声が咲き乱れる中、
その輪からやや離れた席で、ひとり紅茶を口にしている少女がいた。

オルビア・アリア・スカーレット。

彼女は持ち前の品のよい所作でカップを傾けながら、噂話を耳にして、ふっと鼻で笑った。

（なるほどね、セシル王子。婚約者がいるのに、別の女に夢中になるなんて……）

（だだの浮気男じゃないの。誰よ、前世で彼を白馬の王子様とか言ったの。）

彼女の眼差しは、どこまでも冷ややかだった。
だが、その奥にあるのは、悔しさでも嫉妬でもない。

ただただ――呆れ。

（……いいわ。むしろ好都合。あんな男、こっちから願い下げよ）

彼女は無意識に唇の端を吊り上げた。

（のしをつけてマリア様に献上して差し上げましょう）

ティーカップをソーサーに戻す音が、妙に爽快だった。

（そもそも、浮気男のために私の命を捧げる気なんて、さらさらないもの）

その目には、覚悟とも呼べる光が宿っていた。
ただの貴族令嬢ではない、“生き延びようとする者”のまなざしだった。

＊＊＊

王宮の庭園の一角。
金の髪をふわりと揺らしながら、スーザン・サラン・マリアージュは柔らかな微笑みを浮かべていた。

「まぁ、スカーレット様……本当にお元気そうでよかったですわ」

そう周囲に言いながらも、彼女の視線は鋭く、その視線の先――
笑顔ひとつ浮かべずに紅茶をすするスカーレットをじっと見つめていた。

（おかしいわね……）

内心、マリアは小さく首をかしげていた。

（ゲーム内のスカーレットなら、今頃とっくに私を敵視して、周囲の令嬢に私の悪い噂を撒いているはず……なのに）

現実の彼女は、マリアを見た瞬間に全力で逃げていくし、身なりも派手さを失い、まるで“空気になろう”としている。

（それに……セシル様との噂も、完全に無視。嫉妬どころか、王子様に興味すらなさそうだった）

（まるで、物語の“流れ”を知っていて、それを避けているかのような……）

マリアの指先が、静かにティーカップの縁をなぞる。

（……まさか、スカーレット。あなたも転生者……？）

脳裏に浮かぶ、ありえないはずの仮説。

だが、あのあからさまな逃走劇。地味に徹し、断罪を恐れるような挙動。
そのどれもが、“運命を変えようとしている”意志に見えて仕方がなかった。

（ふふ……でもね、スカーレットさん）

マリアは唇に笑みを浮かべながら、周囲の令嬢たちに視線を巡らせる。

セシル王子がこちらを見て微笑み、他の令嬢たちが憧れの眼差しを向けてくる。

（私は“ヒロイン”であり、主人公なの。この物語の“中心”）

（あなたが何をどう足掻こうと、私がこの世界で愛される存在であることは変わらない）

（だって私は……“スーザン・サラン・マリアージュ”に転生したのよ）

彼女は再び、柔らかな笑みを浮かべ、まるで聖女のように周囲へ微笑みかける。

（可憐で、健気で、誰からも愛される聖女。それが私の“役”――）

（……そしてその役を演じ切る限り、誰も私を疑わない）

だが、胸の奥には冷たい優越感が確かにあった。

（あなたが何をしようと無駄よ）

（だってあなたは“可哀想な悪役令嬢”。誰からも愛されずに、断罪され、死んでいくだけの孤独な存在）

（どれだけ足掻いても――この物語の“主人公”にはなれない）

ティーカップを静かに口元に運びながら、微笑の裏で心の中で囁く。

（あなたには、悪役令嬢としての役を“最後まで”しっかり果たしてもらうわ）

（そして――ちゃんと物語通りに、死んでもらわなきゃ。じゃないと……）

（このゲーム、面白くなくなっちゃうもの）

＊＊＊＊

控えとして従者たちに紛れながら、スカーレットの姿を見つめていた男がいた。

騎士見習い、カリム・アルベール・アーサー。

彼は、令嬢たちの話に耳を傾けていた。
最初は興味もなかった。けれど――その名が出た瞬間、全身に血が昇った。

「……セシル王子と、マリア様……？馬鹿な……！」

心臓がひときわ強く打った。

（……今まで、浮いた噂ひとつなかったじゃないか。ずっとスカーレット一筋だと、そう思っていたのに）

（なのに、なんだこれは……とんだクソ王子じゃないか！）

拳が震える。無意識に鞘にかけた手が、怒りを物語っていた。

その目は自然と、サロンの片隅に座るスカーレットをとらえる。

彼女は……笑っていた。まるで何も気にしていないかのように。

（平気そうにしてるけど……本当は傷ついてるんじゃないのか？）

だが、彼はその目に、決して揺らがない確信を見た。

（違う。あいつは、そんなヤワな女じゃない）

思い出す。
子供の頃、弱くて泣き虫だった自分を、誰よりも毅然とした態度で守ってくれた“スカーレット”。

――強くて、我儘で、そして誇り高い。

（……でも、もし。もしあの男に捨てられるようなことがあるなら）

アーサーの拳が、ぎゅっと締められる。

（その時こそ……俺が、お前に本当の気持ちを伝える）

（ずっとお前が好きだったって、ちゃんと……）

彼の視線は決して、スカーレットから外れることはなかった。

美しく、気高く、たったひとりで未来と向き合おうとする彼女の姿に、強く誓う。

（守るって、今は言えなくても……きっと、あの時が来たら）

その心の奥で、小さく火が灯った。

アーサーの瞳にもまた、覚悟の光が宿っていた。

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