堕天使様との恋は前途多難です！〜この恋は筋書きにありません！〜

明夏　向日葵

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祈りの先に

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果てしない暗闇。
そこには星ひとつ瞬かず、風もない、音すら存在しない世界が広がっていた。

スカーレットは、ただ無意識に歩いていた。
足音は虚空に吸い込まれ、果てしなく続く闇が心を締め付ける。

「……ここは黄泉の国かしら？」

ふとそう呟いた。
何もかもから逃げるように必死に生きようとしてきたのに――結局は死に飲み込まれてしまった。
その理不尽さに、乾いた笑いすら漏れる。

胸の奥でそう願った瞬間、漆黒の闇の中に、一筋の光が差し込んだ。

「……光？」

思わず駆け出す。
無我夢中で走る。
そして――光の中に立つ、ひとりの人影を見つけた。

その人影は、眩いほどの輝きを放つ美しい女性だった。
長い髪は月光を編んだように白く輝き、纏う衣は夜空の星屑を縫い込んだようにきらめいている。

「あなたは……？」

声をかけると、女性は静かに微笑んだ。

「――聖女、スカーレットよ。こんなところで彷徨い、死を待つなど許されぬことだ」

「聖女……？　私は聖女ではありません。それに……あなたは？」

「私はオスベリア王国、初代聖女セレフィーネ。
そなたもまた、私と同じ“月の力”を持つ者であろう」

「月の力……ノクシアのことですか？」

「そうだ。お主は、その月の力で……一人の男を救ったはずだ」

胸が締めつけられる。
自然とその名を口にしていた。

「……ラファエル様……。今、彼はどうしているのでしょう……」

セレフィーネの瞳が優しく細められた。
「知りたいか？」

「もちろんです。たとえ魂だけになっても……私は彼を守りたいのです」

「……それも愛だな。ならば、見せてやろう」

女性の周囲に白い光があふれ出し、暗闇を切り裂く。
光に包まれた景色の中に――スカーレットは、驚愕の光景を見た。

ベッドに横たわる自分の姿。
そして、その傍らで手を握り、涙を流し続けるラファエル。

「――ラ、ラファエル様……！」

必死の声が届いた気がした。
その耳に、彼の声が響く。

『……お前を愛している。だから、目を覚ましてくれ……』

「ラファエル様……！」
溢れる涙が止まらない。

「……私も……愛していますわ……」

けれど、その声は届かない。
手を伸ばしても、彼には届かない。

「……あやつのそばにいたいか？」

セレフィーネが問う。

「……はい。たとえどんな苦難が待っていようとも……彼のそばにいたいのです」

すると、初代聖女はふっと優しく微笑んだ。

「ならば、私の力をそなたに授けよう」

その言葉と共に、あたりが一面の光の粒に包まれる。
冷たく淀んだ暗闇は消え、暖かく、心地よい光の海に変わっていった。

光に抱かれながら、スカーレットはそっと目を閉じる。
その耳に、柔らかく響く声が残された。

『――愛と祈りを司る聖女、スカーレットよ。
これからも力を正しく使い、幸せに生きるのだ』

その言葉と共に、セレフィーネの姿は光の粒となって散り、黄泉の国の奥へと消えていった。
＊＊＊

ラファエルは、スカーレットの手を握ったまま動かなかった。
指先に伝わる冷たさは、彼の心臓を締めつける氷鎖のようだった。

「……どうか、どうか戻ってきてくれ……」

祈りは何度も繰り返され、声はかすれ、目は充血していた。
まともに食事もとらず、彼の世界はただ彼女の寝顔を見つめることだけで満たされていた。

見かねたジルベールが重い口を開いた。

「……交代しろ、ラファエル。少しでいい、食事をとれ」

「……俺は……」

「いいか、食事は生きるための糧だ。
看病する者が倒れてどうする。スカーレットが目を覚ました時、一番に心配するのは誰だと思っている」

その言葉にラファエルは唇を噛みしめた。
頭では分かっている。だが、喉が拒絶する。

――スカーレットと過ごしたあの何気ない日常。
セレスタイン城の長い食卓で、いつも向かいに座る彼女がいた。
会話は多くなかった。それでも、互いに同じ食卓を囲むだけで十分だった。
その時間は、ラファエルにとって唯一の安らぎだった。

だが今、目の前には空席しかない。
向かいには、誰も座っていない。
その現実が、余計に心を締めつけていた。

――彼女と共に食べる食事でなければ、何の意味もない。

だが。
それでも食べなければ。
スカーレットのために生きると誓ったのだから。

ラファエルは、震える手でスプーンを取り、無理やり喉に押し込んだ。
味もわからない。苦い。吐き出しそうになる。
それでも、彼は最後まで食べきった。

「……これでいい。目が覚めた時に……彼女に余計な心配をかけずに済む」

そう呟き、再びジルベールと交代する。
スカーレットのもとへ戻り、その細い手を握った。

――その時。

「あ……」

彼は息を呑んだ。
冷たかった指先に、わずかな温もりが戻っている。
その微かな変化に、胸の奥が熱くなる。

「……スカーレット……？」

囁いた瞬間、スカーレットの長い睫毛が震え、瞼がほんのわずかに持ち上がった。

「……っ！」

ラファエルの心臓が大きく跳ねる。
奇跡が、確かに始まろうとしていた。

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