優しい手に守られたい

連載

温泉旅行の約束

　２月に入ると寒さが本格的になる。気をつけているつもりでも必ず体調を崩すので、この寒い時期が可南子は苦手だ。
　可南子が軽い咳をしながら、カレンダーに飲み会の予定を書き込んでいると背中に亮一の視線を感じた。
　飲み会の次の日の予定には「旅行」という文字と一泊を示す矢印が書かれている。

「咳、大丈夫か」

　振り向いて大丈夫と言おうとして、喉に何かが引っかかり咳き込んでしまった。
　すぐに亮一は立ち上がると、ソファの上にあったチェックの大判ストールを可南子の肩に掛ける。
　可南子は一枚羽織るものが増えて、冷（ひ）えていた事に気づいた。大丈夫だと思い込んでしまうと、身体の声は聞こえなくなるようだ。
　可南子は掛けてもらったストールの両端を前で合わせながら、亮一に申し訳なさそうな顔を向ける。

「すいません。ありがとうございます」
「疑問なんだが、何故いつも薄着なんだ」

　可南子は亮一に絡めとられて、腕の中にすっぽりと収まった。
　何度も抱き締められているのに、その胸板に抱き寄せられると未だに心臓はどきどきと早鐘を打つ。
　体温の高い亮一に触れられて可南子は途端に眠くなり、緩み切って閉じそうになる目をこじあけた。

「これ、保温機能があるシャツだから、暖かいんです」

　保温機能のあるタートルの薄いシャツに化繊のセーターを着ているので、会社では暑いくらいだ。
　ただ、家では動いているときは良いのだが、じっとしていると少し肌寒い。
　座るソファの上にはストールを置いているのだが、常に羽織っていないと寒い時期が来たのかもしれない。

「わかったから、家では一枚、羽織ってくれ」

　すべてお見通しのように言われて、可南子は亮一の腕の中で小さく頷く。
　亮一は頷いた可南子の髪に口づけした後に、カレンダーに目をやって不満そうな顔をした。

「……で、飲み会って何だ」
「ごめんなさい。ずっと断り続けていたんですけど……」

　年末頃から可南子は仕事で関わった人達から声を掛けられるようになる。
　誘われるのに断り続けるのも気が引けて、飲まない可南子は単なる割り勘要員だろうと思いつつも、三、四回に一度は参加するようにしていた。
　よりによって今回は、早苗に仕事の内のようなニュアンスで誘われ、どうにも断れない雰囲気を作られてしまった。

「……飲んだら電話しろよ」
「飲みません」

　可南子は酒を飲んだ自分をまったく信用していなかった。結衣と広信の結婚式から、自分からは一滴も飲んでいない。

「弱い自覚があるなら良いが……飲んだら必ず電話しろよ。あと、次の日は旅行なんだからな」

　念を押され、亮一も信用していないということが伝わってきて、可南子は苦笑いする。
　それに、不貞腐れたような口調が語尾に混じったのは気のせいではないはずだ。
　次の日が旅行なのだから当然の反応にも思えた。それでも、亮一は可南子に飲み会に行くなと言わない。
　可南子が亮一の背中に手を回して「ごめんなさい」と呟くと、大きな手で背中を撫で下ろされた。
　亮一との生活で積み重なった安堵感は、むやみに自らを不安で汚さなくなっていた。
　可南子は上がってきそうな咳を抑えて、旅行までには治そうと決める。
　亮一は、やはり、温泉付きの全室離れの宿を予約したらしい。
　可南子は旅行のお金を出させてもらえないのもあって、全て手配するという亮一に深く考えずに任せた。
　悩んだところで良い結果に繋がるわけでも無いとわかったからだ。
　亮一の年末の亮一の忙しさは異常だった。
　午前に帰ってくるのは当たり前で、週末もずっとパソコンを睨んでいた。
　十二月のクリスマスが終わり、御用納めまで指折り数える頃、亮一は珍しく早く帰ってきた。
　早いと言っても十時ぐらいだったのだが、可南子がほっとして出迎えると玄関で抱きしめられた。

『俺は、頑張ったぞ』

　日頃、そういうことを絶対に口にしない亮一が、唸るように言った。

『お、お疲れ様です』

『家事、助かった。いつもこの状態になると家の中が雑然としだすんだ。だから、温泉旅行は全部俺が持つ。行くぞ、温泉』

　詳しくは知らないが営業報酬というのがあって、大きな契約が取れると給料に上乗せされるらしい。
　お金は出せます。焦ってそう言おうとしたのだが可南子は言えなかった。
　寝不足と疲労、会社という戦場から帰ってきたばかりの、抜き身の剣を持った戦士状態のギラギラした亮一に言いだせる雰囲気では無かったのだ。
　亮一は旅行を楽しみにしているらしく、可南子に風邪を引くなよと言い続けてくる。
　冷たい指先を握ってきては、自分の手で握って暖める。髪の中に指を入れてきて、濡れているとドライヤーを持ってきて乾かし始める。
　亮一はそれを何の嫌味を言うことなくしてきて、可南子はいつも恐縮してしまう。

「旅行を楽しみにしてるので、早く帰ってきます」

　亮一の胸の中で喋ると唇が服の生地に当たり、その部分が吐息で生暖かくなった。
　自分を抱き締める亮一の腕に力が少しこもって、その息苦しさに甘酸っぱい気持ちになる。
　無理をさせない為か、咳をしだしてから亮一は夜に可南子を抱き締めて寝るだけになった。
　可南子が結婚を意識してから、亮一は射抜くような目で見てくることも無くなった。
　それが少しだけ、寂しい。
　恋は自分勝手で我儘（わがまま）な音を、身体の奥で鳴らす。
　それを表現したくても出来ずに、可南子は亮一の背中の服をぎゅっと握る。
「すごく、楽しみです」
　いつでも届いて欲しいと思いながら、言葉を紡ぐ。
　もっと、直接的に伝えられたらと思うけれど、途端に頭の中が真っ白になる。
　亮一の手が可南子の後頭部を撫でた。

「たぶん、俺の方が楽しみにしてると思うぞ」

　亮一の喉を響かせるような低い声に、宿った欲情の灯（ともしび）が見えて、ぎゅっと下腹部が締まった。

「風邪、ちゃんと治します」

　ふっと亮一が笑う。顔は見えないけれど、とても優しい目をしていると可南子はわかった。

「俺も、気をつけないといけないな」

　亮一は決して可南子を一人にしない言い回しをする。頭の良さを感じると共に、大事にされている感覚に溺れそうになる。
　可南子は亮一の背中に回した腕に力を込めると、咳をうつさない為に、服越しの胸に唇を押し付けるように口づけをした。