ハーレムキング

3章 公爵令嬢の救い方 編

幕間ルシア視点 ハーレムキングを知った日

　昔から、私は“あの家”に居場所がなかった。

　正妻の子ではなかったから、それが理由だった。
　私は“公爵家の養女”だった。それが私のすべてを縛っていた。

　与えられた部屋は北棟の使用人区画の近く。
　食事は家族とは別。冷たい床、冷たい皿、冷たい視線。
　兄様からも毎日のように暴言を浴びせられ、時には暴力を振るわれることもあった。

　それでも、頼れる使用人も三人いた。
　彼らは誰にもバレないように私に尽くしてくれた。相談に乗ってくれた。しかし、それに気がついた兄様は彼らと私を遠ざけてきた。

　もう、絶望しかなかった。頼れる存在をなくし、まさに袋小路状態。館にいる限り、私の居場所はどこにもなかった。

　——それ以来、私は決して涙を見せないと誓った。
　“仮面”を被ることが、唯一の生き残る術だったから。

　そんな日々が、永遠に続くとさえ思っていた。

　けれど——

「王、推参ッ！！」

　空から降ってきた彼は、あまりに荒唐無稽で、あまりに眩しかった。

　助けられた日、私の中で何かが音を立てて崩れた。
　その後も、何度も暗殺未遂や嫌がらせがあったけれど、彼はすべてを見抜き、そして笑って、堂々と撥ね退けた。

　なぜ、そんなにまっすぐなの？

　なぜ、私のことなんて気にしてくれるの？

　答えは、決まっていた。

「王だから！」

　彼は王だったから。

　でもそれ以上に、彼は私を「女」として見ていた。
　公爵家の養女という表面的な称号ではなくて、画面の奥の私の本音を見抜いてくれた。引き出してくれた。寄り添ってくれた。

　あの夜、月明かりの下で。
　自分の仮面が剥がれかけたことに気づいたとき、彼は笑っていた。それはもう嬉しそうに……

　本当にそうだったのだろう。

　不思議と嫌じゃなかった。
　“目的”で始まったはずなのに、あの人の言葉には、“私”がいた。

　本当の私を、見てくれている気がした。

　そして今日、私はこの地を去る。
　新たな名前、新たな戸籍、新たな人生。

　もう、養女でも、道具でもない。

　私は、私として生きていく。

　あの人に導かれて。

　そして——

　恋を、知ったから。

（……ありがとう、デイビッドさん）

　馬車に揺られながら、私は小さく呟いた。
　風が、涙をひと雫だけさらっていった。

　それは、仮面の内側に隠していた、最後の涙だった。

　これからはもう仮面なんて必要ない！

　デイビッドさんが私の未来を切り開いてくれたから！