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206.シィルレーンの要求、ニア・リストンの要求
しおりを挟む「――命令です! 通しなさい!」
お。
取調室に連れて来られて、割とすぐのことだ。
覚えのある声が、いつにない凛々しさを誇示しながら、この取調室に近づいてくる。
「命令です! 開けなさい――っていうか自分で開ける!」
唯一の出入り口であるカギのかかっていたドアが、がちゃりと外側から開けられて――少女が入ってきた。
アカシである。
なぜだかこの深夜なのに、機兵学校の制服を着ている。
そして、いつものへらへらした笑みが鳴りを潜め、凛々しく引き締まっている。
「あなたたちは何をしているのです!」
「あ、あんたシィル様の護衛の……」
「事情は知っています! 今すぐニア・リストンを釈放しなさい! 早く!」
うん。
「アカシ」
「ニアちゃんごめん、今すぐ――」
「もう遅い。だから無駄な説得はやめて帰りなさい」
「……! ちょ、ニアちゃん! お願い、許して!」
「許したでしょ? いくつもいくつも。何度も何度も。なのにマーベリアはやめなかったじゃない」
「こんなこと二度とないようにするから!」
すがるように私の両肩を掴み、必死に懇願するアカシに、私は微笑み掛ける。
「あなたは悪くない。あなたを責める気もない。ただこの国の対応が悪かっただけ。だから、あなたには特別に一つだけ忠告をする」
「忠告……?」
「――私に頼みごとがあるなら、素直に頼みなさい。間違ってもこれ以上怒らせないで」
ぽんぽんと彼女の手を叩くと、掴んでいた私の肩を離した。
「これから、何か、あるの?」
「調査は得意でしょう? もう甘い顔はしない」
「…………」
アカシは、彼女には似合わない深刻な顔をしたまま何かを考え込み――一礼して取調室を出ていった。
――リノキスに言ったら「それでも甘い」って言われそうだが。
でも仕方ないだろう。
本気で国を憂う者を、そこまで無下にはできない。
取り調べは続くが、特に話すべきことがあるわけではない。
ヘーデンはしきりに金の動きやアルトワール王国のことを聞きたがるが、適当にはぐらかしておく。
「……何を見ている?」
「いえ? こういう時こそ脅し役が動くべきじゃないかなって思ってるだけ。謝ってから大人しくなっちゃって」
「貴様……」
腕を折りかけた若い憲兵は、最初に謝って以来、すっかり大人しい。いる意味あるのかってくらいに。
まあ、時々からかってやっているが。
「アカシとはどういう関係だ? なぜ彼女がここに来る?」
お、角度の違う質問。
ヘーデンなりに、さっきやってきたアカシのことを考え、推測したのだろう。
「シィルレーン様が私に注目しているからでしょ。きっとこの不当拘束も耳に入っている頃ね。殴り込みに来たりして」
「来るわけなかろう。仮に来たとしても、不当拘束ではない」
「そう? あなたがそう言うならそうなのかもね。そうだといいわね。……でもそろそろ思ってるでしょ? このままだとまずいことになりそうだ、って。今、相当まずいことをしているんじゃないか、って」
「…………」
ヘーデンが私を睨む。どうやら図星らしい。
「もう遅いわよ」
だから、アカシにも言ってやった言葉を、今度はヘーデンにも言ってやった。
「今更釈放されても許さないし、全てをなかったことにもしない。こんなことしてないで不正の証拠でももみ消しておいたら? あ、もう間に合わないか。アカシにしっかり顔を見られたものね?」
さてさて、これからどうなるかな。
私も要求を考えておかないと。
「――お、おぉ!? おいガキ! おい!」
ん?
取調室から地下の独房に移送されることになり、私は若い憲兵に地下へと連れて来られた。薄暗いので見えはしないが、気配は確と感じる。先客が結構いるな。
「――おいガキ! なあおい!」
向こうからは私の姿が見えたのか、いくつか並ぶ鉄格子の部屋から逞しい腕が出て、誰かがしきりにこちらに手を振っていた。
「静かにしろ!」
若い憲兵が怒鳴ると、腕が引っ込んだ。……なんだ? 誰だ?
無言で私を独房に入れると、若い憲兵は足早に上に戻っていった。どうやら私とは話もしたくないらしい。からかいすぎたかな。
それにしても、冗談のつもりで言ったのに、あの後すぐに独房に移されたな。ヘーデンは本当に、今不正の証拠を握りつぶしてやしないだろうか。やってそうな気はするが。
「――おい! おいガキ! ニア・リストン! 俺だよ俺!」
あ、さっきの声。
「誰かしら?」
こんなところに知り合いなんて…………あ、いるかも。私の屋敷で監禁していた男たちとか、今ここに居ても不思議じゃない。
「俺だ! 喧嘩師のゲンダイだ! 前にあんたにワンパンで伸されたゲンダイだ!」
…………ああ。
名前も顔も覚えてないけど、喧嘩師という肩書は覚えている。
「ケンカでは負けたことがない?」
「そう、その俺だ!」
ははあ、あいつか。こんなところで知り合いに会うとは。まあ会っても不思議ではないが。きっと言わないだけで顔見知りもたくさんいるはずだ。
「よかった! 牢から出たら会いに行こうと思ってたんだ! ニア・リストン、俺を家来にしてくれよ!」
は?
「それか弟にしてくれ! ぜひ姉貴って呼びたい!」
はあ。姉貴。
「私、年下なんだけど」
この前十歳になったばかりなんだけど。
「歳は関係ないね! 俺より強いってことが重要なんだ! それもあんたは圧倒的に強い! 紙一重とかわずかな差とかじゃなく、圧倒的に!」
その時、ぶふっとほかの独房の誰かが噴出した。
「さっきからうるせぇぞ馬鹿! ガキ相手に何ふざけたこと言ってやがる!」
私もそう思う。そりゃ笑われるだろ。
笑えないのは、私のことを知っている者だけだ。
やはり独房のいくつかには、私の屋敷に監禁していた男たちもいるようで、そいつらは笑っていない。というか私を怖がっているようだ。
「なんとでも言え。好きに笑え。ガキでも女でもなんでも構わない、俺は主君を見つけた。それがたまたまガキだっただけだ」
…………
どうも知らない間に面倒臭い奴に気に入られていたようだ。主君ってなんだよ。
独房に移されて、どれくらいの時間が経っただろうか。
割と早かったかもしれないし、遅かったかもしれないし。
とにかく、まだ夜の内に、彼女らはやってきた。
「――ニア・リストン」
アカシが、今度はシィルレーンを連れて、やってきた。
「こんばんは、シィルレーン様。でもここはあなたが来るようなところじゃないですよ」
固い石のベッドに横になっていた私は、立ち上がって鉄格子越しに彼女と向き合う。――ちなみに喧嘩師には「静かに寝てろ」と言ったら黙った。すでに部下か家来の心構えができていそうで不安である。
が、それはさておき。
「ニア・リストン。頼みがある」
と、シィルレーンとアカシは、床に膝を着いた。
「――頼む。力を貸してくれ。この通りだ」
そして、深々と頭を下げた。
…………
「私がそれをさせたかったのは、あなたじゃないんだけどね」
ガギッ
鉄格子を掴むと、金属が悲鳴を上げた。
一本だけ大きく曲げて、その隙間から抜け出す。
「でも結果が同じなら構わないわ」
私はシィルレーンの前に跪き、まだ頭を垂れている彼女の上半身を起こした。
牢から出てきたことに少し驚いている彼女の目を見て、私は言った。
「――これまでの慰謝料と頼み事の報酬として五百億クラムを要求する。上乗せはあっても負かることはない」
「ご……!」
絶句するシィルレーンとアカシに背を向け、私は再び独房に戻った。鉄格子もまっすぐに戻しておく。
「払えるかどうか、お父様と相談してきなさい。もう一度言うけど、上乗せはあっても引くことはないから」
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