狂乱令嬢ニア・リストン

２０７．楽しい楽しい交渉の席に着く

「…………どう、だった？」

　聞くまでもない。
　シィルレーンの沈んだ顔を見れば、もはや答えはわかっている。

　しかし、憲兵詰め所の前で待っていた第一王子リビセィルは、それを聞かないわけにはいかない。

「……慰謝料と依頼料で五百億クラム、だそうです」

「……！」

　絞り出したような返答に、リビセィルは驚き目を見開く。
　馬鹿な。そんな高額ありえない。

「何それ。吹っ掛けてるの？」

　第三王女クランオールは露骨に怒りを露にするが――

「そうですよ」

　能面のように表情がないアカシが、刃物のように鋭利で冷たい声音で言った。

「ニアちゃん本当に怒っちゃったみたい。謝っても駄目だった。リビ様、あなたが行かなくて正解だったよ。今度こじれたらもう終わりだと思った方がいい」

　ニア・リストンが逮捕されたと聞いて慌てて駆け付けたアカシは、あれでまだ彼女は本気で怒っていないと思っている。
　だが、これが最後の機会だろうとも、思っている。

　今度こじれたら、どうなるか本当にわからない。

　――そしてそれは、砦からやってきた朗報を聞いてから、とてつもなく嫌な予感に変わった。

「終わり、って……何が？」

「さあ？　このマーベリアが終わったら困るものだと思うけど」

「あんな子一人が？　何を終わらせるの？」

「――クラン様」

　ついさっき東の砦から戻り、驚愕の報告を持ってきた魔犬機士団副隊長イルグ・ストーンが、かなり怪訝な顔で言う。

「あの子供一人で、蟻千匹以上をあっという間に殲滅しました。この目で見ました、間違いなく。
　しかもあの子は、一緒にいた侍女の弟子だそうで……少なくとも蟻千匹に相当する強さを持った外国人が二人いる、というのが揺るぎない事実です」

「だからそれは……機兵もなしでそんなことできるわけない！」

「嘘ではありません。その証拠に千個を超える魔石を持ち帰りました。あなたも見たはずです。――それにしても」

　イルグは怪訝な表情のまま、腕を組む。

「一体何がどうなっているんですか？　なぜあの子が独房に？　シィル様とアカシが謝ったとは、いったいどのような理由で？　五百億クラムとは何のことです？」

　そんなもっともな質問に、誰も何も言わない。

　イルグは、驚愕すべき昼の一件の報告に戻ってきたのだ。
　報告と、直ちに行うべき蟻の巣掃討作戦の提案をし。必ず実行するために、副隊長自らやってきたのだ。事の重大さを余すことなく伝えるためにも。

　虫討伐は、長年続くマーベリアの悲願である。
　きっと隊長であるリビセィルも乗り気になるだろう、と思った。

　そして、できればその時に、脅威的な力を持つあの侍女と弟子の子供を同行させたい。

　子供は侍女の弟子らしいから、侍女が出てくれば完璧だ。
　だが子供だけでも構わない。あの子だけでも充分な戦力になる。この際外国人だなんだなんて関係ない、実利を取るべきだ。

　なのに、リビセィルに報告したら妙に周辺がバタバタしたと思えば、報告の場にいたクランオールと、ほぼ関係なさそうな第四王女シィルレーンとともに、ここに来たのだ。

　しかし、誰も応えない。
　いつも明快な頼れる隊長にして親友でもあるリビセィルも、深刻な顔で口を噤んだままだ。

　そもそも海外からの留学生だという貴族の娘が独房にいることも、それに関して王族が出てくる現状もおかしいのだ。

　さすがに気づく。この不自然さには。

「――あなた方はあの子たちに何をしたんだ」












　状況が大きく動いたのは、明け方だった。

「――ニア・リストン。出ろ」

　足音が近づいてきたと思えば、私の牢の前で止まり、カギを開けた。

「……出ろ。いつまで寝ている。早く出ろ」

「起きてるわよ」

　固いベッドで浅い眠りに着いていた私は、身を起こして鉄格子の向こうにいるヘーデンを見る。

「早く出――」

「出ないから帰りなさい」

「……は？」

　言葉に被せるようにいい、私はまたベッドに横たわった。

「私を逮捕したのはあなただし、ここに入れたのもあなた。そして今度は出ろと。ちょっと我儘過ぎない？　我儘は子供の特権でしょ？」

「…………」

「取り調べの時教えたわよね？　人に物を頼む時は？」

「…………お、お願いします。牢から出てください……」

「よくできました」

　予想通りお呼びが掛かった。
　いつまでもこんな下っ端をいじめていても仕方ないので、とっとと行くことにしよう。

　私を釈放させたということは……もしかして、もう蛾が動いたのか？

　まあなんでもいい。
　ここからは、楽しい楽しい交渉の時間だ。

　せいぜいたっぷり吹っ掛けてやろうっと。




「ニアちゃん」

　詰め所から出ると、マーベリアの紋章が入った馬車と一緒にアカシが待っていた。なぜか制服姿で。

「お待たせ。待った？」

「それはこっちのセリフだと思うけど。……あのさ、お手柔らかにお願いできないかな？」

「私は最初から優しくしているつもりだけど？　そっち次第じゃない？　ずっとそうだったし」

「わかってる。わかってるよ。でも」

「もういいから行きましょう。誰が待ってるの？　国王？」

「……そうだよ。馬車に乗ってくれる？」

　ほほう、国王か。会うのは初めてだな。

「ねえ。マーベリア国王は、まだ立場がわかってないの？　理解してないの？」

「……」

「私と交渉したいならそっちが会いに来るべきじゃない？　私が行かないといけないの？　これだけ侮辱されて馬鹿にされて命の危険に晒されて、その上でなおも？」

「お願いだよ、ニアちゃん……」

　…………まったく。

「わかった。あなたを困らせてもどうしようもないものね。今のは私が悪かった」

　こういうのは国王なりリビセィルなりに直接言ってやらないとな。間に挟まっているだけのアカシを責めても仕方ない。

「でも、あなたの真面目な顔ってなんだか嫌ね。いつもの人を食ったような顔で笑っててほしいわ」

　そう言うと、アカシは苦笑いを零した。

「さすがに今は笑えないかな」

　うん。
　どうやらアカシは、現状をちゃんと理解しているようだ。

　――そう、マーベリアは今、きっと、滅亡の瀬戸際にいる。




　城に着くなり、待っていたシィルレーンとイルグ副隊長に誘導され、応接間に案内された。

　中には、身形の良い厳格そうな年寄りたちがいた。
　偉そうに座っているのが国王で、あとは周りに立っている。位の高い貴族や要職に着いている者だろう。

　知る者が見れば、なかなか豪華な面子なのだろう。マーベリアの中心人物たちと言ってもいいのかもしれない。

　私は一人も知らないが。

　おーおー、どいつもこいつも子供相手に容赦のない厳しい目を向けて。私じゃなければ泣いてるぞ。

「そちらに掛けたまえ」

　年寄りの一人がそう言い、王の正面の椅子を勧める。

「失礼します」

　さてさて、どんな面白い話をしてくれるのかな。




　――でも、まあ、とりあえずだ。

「先に一言だけ」

　口を開こうとしていた王様を制し、私は笑った。

「そちらとそちらのご老人。私を見る目付きが気に入らないので、百億クラム上乗せをします」

「な……！？」

　元々から緊張感が張り詰めていたこの部屋に、剣呑な空気が漂い出す。

「――受け入れないなら帰るわ。アルトワール王国に。私にはいつだって帰国できる権利がありますので」