やがて、紅(くれない)は罰になる

第1章

第7話『彼の愛する金の粒』

　《光の広場》のある中央地区から伸びる大通りは四つ。
いつもなら食材を受け取りに資源管理局へ向かう所だけど、今日は料理上手の柚芽ゆめがご馳走ちそうしてくれるそうなので、真っすぐ南区の家路に着いた。

行き交う人々の革靴や下駄の音が、コツコツ、からんからんと石畳いしだたみに響ひびく心地よい音。
換気用の通風機から流れるゆるやかな風は、近々咲く桜の花びらを里中にめぐらせるだろう。

道中、色々な人と挨拶あいさつを交わす。
よく髪を切ってもらう理容師のおじさんから、いつもお菓子をくれるおばあさん、最近名前を知った少女まで。

「おいおい、相変わらずひどいクセ毛だ！　今夜の集まり、お前も来るよな？」
「はは、目立つでしょう？　今日は義兄あに達と約束があって、また今度で」

「あら、あなたちゃんと食べてる？　……心配だわ。お隣の人が若いのに、急に亡くなったから……」
「少し食欲がないだけです、どうかお気遣きづかいなく。貴女あなたもお体を大切に」

「くれない～、ベンキョー教えて？　どくしょかんそうぶん、ってやつ！」
「それ宿題だろ！　も～、自分でやらないとバレるぞ？」

──そうした、優しい言葉をお互いに。

無数の灯りが吊るされて、昼なお明るい筑紫つくしの里。
ここは活火山地帯の火漿溜かしょうだまり近くにあるらしく、年中あたたかい。
地熱発電によって電力が豊富なため、夜もにぎやかだ。

中央区に集まって飲み、歌い、語らうことを人生の最上と捉とらえる気風きふうゆえか、読書ばかりしていると「もっと陽気になれ」と呆れられるけど。
うっかり集まりに顔を出さないと、気まずい時もあるけど。

（それでも、個性を尊重してくれる人ばっかりだよなあ）

俺はこの里が大好きだと思う。まあ、他を知らないんだけどね。

◆◆◆◆

　自宅まであと五分ほどの所で、同じ区に住んでいる少年・真昼まひるが声をかけてきた。

「おかえり紅くれない～。ねえねえ、明日でしょ？　ぼくのためにも合格してよね！」

地面によく分からない生き物の落書きをしていると思ったけど、これはトカゲ……じゃなくて──。

「ああ、恐竜の骨が欲しいんだっけ？　難易度たかいな～……」

「そういうのはカイショウってやつで、どうにかして！　って、やべー……。母ちゃんが呼んでる……」

「ま～ひ～る～！　あなた、また障子しょうじに穴をあけたでしょう！　あんまり悪い子は、地上に放り出しますよ！」

「そ、そこまで怒ることじゃないじゃん～…」

そう言った後、慌てて走ってゆく背中を見送る。
幼い頃は俺も周囲の大人に、同じセリフで叱られたなと苦笑いしながら。

（まずは《天渡衆あまわたりしゅう》になれるかどうか、なんだよね。運次第だし……真昼のやつ、ちゃんと分かってるよな？）
　
◆◆◆◆

　瓦かわら屋根の並ぶ住宅地のやや奥まった場所、我が家に帰宅すると、裏手の庭の方から物音が聞こえた。
もう一人しかいない家族が帰っているのだと予測はつくので、ひとまずは自室の棚へ本をしまった後に向かう。

「ただいま！　朔摩さくま義兄にいさん、もう仕事あがりなの？」

声をかければ、草むしりで汚れた手を布巾ふきんで拭ぬぐいながら、その人はゆっくりと振り向いた。

浅黒い肌、青く濡ぬれたような黒髪の義兄にいさんは、俺よりずっと年上の二十八才ではあるけど、少年のような可愛らしい童顔に加えて小柄だ。
すでに背広せびろから着流し姿になっている。

「ああ、今日は雨になりそうなんでね。上界探索はまた今度になった。──おかえり、紅」

肩に落ちた花びらを優雅に払う仕草しぐさは、外見からは想像もつかないほど泰然たいぜんとしており──。
かつて妻帯者さいたいしゃであったということを、今更ながら納得させるものだった。

「今日は白梅しらうめに土産みやげを持って帰ったんだ。回収したのはひと月も前だったのに……。
　検閲に時間がかかって、結婚記念日に間に合わなかったよ」

その懐ふところから取り出したのは、金の粒に囲まれた、赤い石の耳飾りが一揃ひとそろえ。
三年前に亡くなった姉のことを、今でも生きているかのように優しく語る義兄にいさんを見るたび、どうにも切ない。

「わ、きれいだね。それって紅玉かな？」

「そうらしい。こんな混ざり気の多い天然物なのに、地上由来というだけで有難がる人が多いのは困った所だね。
　お蔭かげでしばらくは、特別引換券を使うことが出来なさそうだ」

肩をすくめてから義兄にいさんは上品な所作で耳飾りをつまみ──しげしげと眺ながめながら続ける。

「……やっぱり俺にはいまいち理解できないな。
　地下で作る紅玉なら、もっと鮮やかで大きくて。成分も同じだというのに」

「だって地上のものは風情ふぜいがあるじゃん？　
　分かんない義兄にいさんの方が変わってるような………。
　それに、愛好家の筆頭は姉さんだったでしょ！」

思わず突っ込んでしまうと、

「ふふ、そうだった。だから、きっと喜んでくれるね。
　この耳飾り、白梅しらうめとお前の瞳みたいに……金色の粒つぶが輪を作ってるだろう？」

そう満足そうに微笑む彼を横目に手桶ておけを片付けて、共に室内へ戻る。
朔摩さくま義兄にいさんは、寡夫かふとなった今でも姉さんを変わらず愛してくれていて。

──現実的に無意味なんだから、せっかく規定も緩和されたんだから。
自由に新しい幸せを見つけてほしいと願う反面、そういう姿が嬉しくもあった。
酷ひどい矛盾むじゅん、酷い弟だと思う。

「ねえ紅くれない……明日の検査で適正が無くても、どうか気落ちしないでくれ。
　危険だし、俺は命を懸けるような仕事じゃないと思ってる。
　現役の天渡衆あまわたりしゅうが言うんだから間違いない。……冬には死者も出たのだから」

「知ってるけど、滅多に起きない事故だって聞いてるし……。そうなんでしょ？
　それに落ちる可能性のがずっと高いんだからさ。現実的な夢見るくらい、許してよ」

油断すると、すぐいつもと同じ小言をいう義兄にいさんには困ってしまう。

（これは俺の叶かなえられるかもしれない夢なんだから。今くらいは応援してほしいんだけどな）

朔摩さくま義兄にいさんは、妻──白梅しらうめ姉さんを亡くしてから、やたらと過保護になってしまった。