やがて、紅(くれない)は罰になる

第1章

第9話『赤く止まった足元に』

　本性を見せたベルフェゴールは、白々しくもまだ電子錠でんしじょうにつながれたまま。
寝台で横たわって、こちらの様子を伺うかがっている。

（コイツは自分のことを『怠惰たいだの悪魔』だと言っていた……ってことは、無駄を嫌うはず。
　考えろ……考えろ！　なんでこうなってる、なんで俺に契約を持ち掛けた……？）

口の中がカラカラに渇いて──その割に、頭はどんどん冷えてくる。

（…………これは賭けだけど。少なくとも、興味は惹ける！）

「ねぇ、」

「お前、穏便おんびんに済ませたいんだろ？　だからこんな回りくどいやり方してる」

「…………」

横長の瞳孔どうこうがキュッと狭せばまった。──やたらと嬉しそうな顔をして。
正解、だったか……？　怯ひるみそうになる心を叱咤しったして続ける。

「俺は何をされても、納得できない契約はしない。小屋の外は包囲されてるだろう。
　───里中で暴れるか？　魔力が余ってればの話だけど」

「……お～」

「電子錠を壊した方が脅せるのに、よほどカツカツなんだな。
　機械生命体を壊すのにはもちろん、
　自分の世界へ帰るためにも、出来るだけ温存しておきたい……だろ？」

強気にそう言い切れば、感激したように拍手してきた。

「エラいっ！　冷静によく判断できましたぁ。うぅーん、やっぱり気に入っちゃった……。
　契約するのはきみがいいよぉ、面倒めんどくないのもとてもイイ！」

「………なぜ俺に目をつけた」

小屋に到着するまで、他の先輩たちがいたのに。

「えー、そんな理由知りたい？　どこが好き～？なんて、女の子みたいっ」

「ぜひ知りたいね。そんな風に挑発して、はぐらかすなら余計に。
　聞かれたことには答えるんだろ？」

「………ぼくたち悪魔は、人間の足元から揺らぎが見えるんだぁ。
　それが何を指してるのか、実はハッキリ分かってないんだけど。
　揺らいでるほど誘惑しやすい、ってのはあるかもぉ？」

嘘の可能性もあるけど、今はその必要がなさそうだ。

「俺はそんなに揺らいでたってことか？」

「逆、逆。ピシィッって静止してて……まぁ、それは聖職者で時々みるんだけど。
　それだけじゃなくて──とっても、ぼく好みの赤でねぇ……。
　もうグッと来ちゃってさぁ、この子を落としたら楽しそ～って」

気色悪い言い方をされてゾッとする。俺に嫌われる天才か……？
ベルフェゴールは恍惚こうこつの表情で続けた。

「───経験上、きみは必ず苦しむよ。その代わり、大きなことも成し遂げる。
　こんな辺鄙へんぴな世界まで来て、面倒めんどいことするんだからさ。
　せっかくなら愉快な子と遊びたいよぉ」

つくづく説得する気があるのかと疑問に思うけど。

「そんなに俺を気に入ったなら、考える時間くらい寄越せよ。前向きに検討してる」

そう言えば、悪魔は寝台の上で頬杖ほおづえをつきながら、

「じゃあぼくらが出会うまでの続きっ！　それが終わるまでは待ったげる。
　………さっき端折はしょってたでしょ？　
　時間が欲しいなら、今度はもっと詳しいトコまで聞かせてよぉ」

と、こちらの足元を見てせがむのだった。

自宅で幼馴染を迎える所から、だっただろうか。
───あの日常は、大切な思い出なのに。まるでこれから、穢けがされるようだった。