やがて、紅(くれない)は罰になる

第1章

第10話『思い出の切り売り』

　気が進まないまま悪魔に話すのは、あの日の続き──。
朔摩さくま義兄にいさんと玉緑茶たまりょくちゃを呑のんでいると、呼び鈴りんが鳴ったと同時に、玄関の自動扉じどうとびらが開いた。

俺たち以外で、この家の生体認証せいたいにんしょうを通る人間は限られてるから、やっと待ち人たちが来たと知る。

木枠きわくのガラス戸に目をやれば、外はすっかり夕暮れ顔で──。
春に合わせて空はうす桃色と藤色に設定され、里の灯りはやわらかく周囲を照らしていた。
夕飯時だ。そう自覚した途端とたんに、昼飯を食べていない腹の音が鳴る。

「クレ、来たぞー。あ！　副司令もお疲れ様です」

「朔摩さくまさん、紅くれない、お邪魔します。今日は腕によりをかけますから！　お台所お借りしますね」

勝手知ったる様子で上がりこむ彼ら兄妹きょうだいは、そろって薄茶の瞳に涙袋がふっくらとしたタレ目で、誰にでも好感を持たれる──タヌキのような顔をしている。
二人ともいつもの着流しに小紋姿こもんすがただ。

俺は出迎えもせず、座椅子ざいすにもたれかかったまま、図々ずうずうしい態度で飯を催促さいそくした。

「やっと来たか～！　柚芽ゆめ～、腹減ったよお……。はよ作ってくれー」

「二人ともいらっしゃい。……すごい量の食材だね。八兼はちがね、運ぶの手伝うよ」

家主やぬしがそう言うのだから仕方ない。
俺ものっそりと立ち上がり、買物袋を一つ手にした。

適正検査が近づく日々に、俺は緊張ですっかり食欲が落ちていたため、柚芽ゆめがご馳走ちそうを作ってくれることになっていたのだ。
というか、同じ歳の彼女も他人事ひとごとではないけども。

普段はおっとりした普通の少女でありながら、座学も武道も常に首位。
……芸術はからっきしなものの、望めば都の特別学級へ易々と進むことも出来た身のためか、

「○！※□◇＃△～♪」

と、うめき声のように下手すぎる鼻歌（？）を歌いながら余裕そうで。
割烹着かっぽうぎをまとって支度したくを始める後ろ姿からは、まるで気負いや不安が感じられない。

居間で隣り合って座る俺の親友・八兼はちがねも同じく能天気に言った。

「はーっ、ようやくクレと地上に行けるのかぁ……。早くいこうぜー？」

「いこうぜー？　じゃない！　……自分だって、去年は子犬みたいに不安で震ふるえてただろっ」

そう指摘すると、「わんわん！」と可愛い子ぶる。

「ハチぃ、頼むからあんまり期待しないでくれ。……駄目だったらキツい。
　努力じゃどうにもならない上に、合格するのは1割以下なんて厳しすぎる」

そう。この低確率にも関わらず、1つ年上の八兼は去年みごとに《天渡衆あまわたりしゅう》の座を射止いとめ、既すでに何度も上界任務に出ている。

大地を駆ける気分をよく聞かされて、正直心底うらやましくて仕方ない。
………ただ、一度だけ犯罪者らしき焼死体も見つけたそうで、それはちょっとご遠慮したいけど。

「オレは適合できた動物…《狩衣かりぎぬ》だって、正直かなり当たり引いたじゃん？　大型の甲斐犬だもん」

「え、わざわざ今日する自慢か……？」

呆あきれ顔で返すと、のほほんとした笑顔で親友は言う。

「いやいや、そうじゃなくて。運がいいオレが一緒に行きたいって、
　こんなに思ってんだから……きっとお前も合格するよ」

「じゃあ俺が落ちたら、お前の思いが足りなかったせいだからな？」

どういう理論なんだよ、まったく。
さらに俺たちの斜め前に席を構えた朔摩さくま義兄にいさんときたら、

「まあ確かに運がいい。それに本人もカンが鋭いし、すっかり頼りにしてるよ。
　………ただ。お前たちが危険を冒すほどの仕事では、ないのだけれどね」

と呟つぶやいたので、「また過保護か」と思って聞き流す。

◆◆◆◆

《天渡衆あまわたりしゅう》が身体を借りる鳥獣ちょうじゅう──《狩衣かりぎぬ》とは、各人によって適正差がある。
哺乳ほにゅう類あるいは鳥類を対象とし、検査することで適合率が判明するのだ。

（───それにしても、地上に出るには獣にならないといけないとはね。今更だけどさ）

人類は罰を受けているんだろうか？　
そうだとしたらどんな罪なのか……なんて風に考えてしまうのは、本ばかり読んでいるせいかもしれない。