やがて、紅(くれない)は罰になる

第1章

第12話『憧れの天渡衆』

　四人で大いに食べて、すっかり満腹になった後。朔摩さくま義兄にいさんは、感心したように微笑ほほえみながら言う。

「こんなに食べたのは久し振り。
　八兼はちがねがここまで大きくなったのは、きっと妹の料理のお陰だね」

それを受けた男は、なぜか複雑そうな顔をしながら、

「……そうとも、言えますかね……。はい……。そのうち話しますよ……」

と歯切れが悪い。

標準体型の俺と違って、この親友は190を超えた長躯ちょうくで、やたらと育った筋肉。童顔のくせに。
対して柚芽ゆめもちょっと小柄。どうも胸と尻だけに、すべての栄養がいったらしい。

そんな柚芽ゆめは当然の反応だが、褒められて誇らしげだ。

「えへへ、ありがとうございます。ねえ紅くれない、美味しかった？　女子力高いでしょ？」
「高い高い。ほんとに旨うまかったよ、ありがと！
　特にあの汁物なんだったんだ？　鶏肉……ニワトリじゃないよな？　一番いけた」

そう素直に告げると、「わーい」と過剰なまでに喜びながら、

「あれはねえ、キジなんだよ。お肉はさっぱりしてるけど、お出汁だしが濃厚でしょう？
　気に入ってくれたんなら、今度はお鍋にしてみるね」

と提案してくれる。もちろんお願い、と答えれば、頬を赤らめて嬉しそうだ。

すると、朔摩さくま義兄にいさんが片付け始めたので、慌てて八兼はちがねと汚れた皿をまとめて洗い始める。じゃないと叱しかられる。

この人は小さくてあどけない顔立ちなのに、威厳というか圧が凄すごい。戦っても絶対勝てないということは、幼い時に身をもって叩き込まれたので……。

◆◆◆◆

　その後、それぞれに他愛の無い話をしてから二人は帰宅した。
八兼はちがねときたら「クレはたぶん合格するよー。なんとなくそう思う」と適当なことを言い残して。

──まあ、あいつのカンは妙に当たるから、ちょっと期待しちゃうけど。
そう思いながら、早めについた寝床でしみじみと決意を新たにする。

（俺は地上へ行って………自分の手で新しい本を探したい）

地上時代の作品はそれなりに流通してるけど、引用にあった題名を情報統合局に問い合わせても、「写しが無いから製本できない」と言われることが、かなり多い。

それに地上で遺物として見つけても、紙だから損傷が激しく……触るだけで破れることが多いらしいから、あまり増えないという実情がある。

（だけど天渡衆あまわたりしゅうになって出世すれば、本を中心に捜索できる機会を作れるかもしれないし！）

自分で見つけたら特別引換券も大幅に割引される特典つき。
俺が地上を目指すのは、まだ見ぬ名著を手にするためなのだ。

それにしても中々眠れないかもと心配していたけど、心地よい満腹感のために瞼まぶたが重くなる。
ああ、それにしてキジ、旨うまかったな…。

◆◆◆◆

寝台で脚をバタつかせているベルフェゴールは、
「なんだかぼくもお腹すいてきたぁ」
と言い出した。
大した興味もなかったけど、
「悪魔って人間と同じもの食べるのか？」
なんて尋ねたら、気色の悪いことを告げられた。

「餓死なんてしないけど、ぼく料理上手なんだよぉ。絶対その女の子にも負けないよ？
契約してくれた後に、作ってあげるね」
「………間に合ってる。本当に」