やがて、紅(くれない)は罰になる

第1章

第15話『桜色の朝、子供で在れた日々』

　検査から一週間後、桜咲く春の朝。俺は自室で新品の黒い背広せびろに袖そでを通した。
柚芽ゆめと共に、正式に筑紫つくしの里の秩序保全局ちつじょほぜんきょくに入局したのだ。その制服を着ると実感が増す。

上機嫌で居間に行くと、既に支度を整えていた朔摩さくま義兄にいさんが、まぶしそうに俺を見て言った。

「おはよう。……これで、紅も立派な大人だ。白梅しらうめも喜んでるよ」
「ありがとう、義兄さん。姉さんと二人で、俺の面倒を見てくれたおかげだよ」

そう心から感謝すると、

「ふふふ、そういう所もすっかり一人前だ。良い子に育って嬉しいね？」

なんて、絹糸のような黒髪をかき上げながら、流し目をされた。
子供のような外見なのに、この人と話すだけで舞い上がる人間（特に女性）が多いのは、よく分かる気がする………。

そうして二人で穏やかに朝飯を食べて、初めての出勤をする道中。
「理想と違うこともあると思う」とか「異動したくなったら何時いつでも俺に相談するんだよ」と、結局子ども扱いされるのは、もう仕方ないのかもしれない。

◆◆◆◆

　中央地区にある目的地──厳いかめしい石材で出来た秩序保全局には、保衛本部、救護本部、そして《天渡衆あまわたりしゅう》を擁ようする上界本部が設置されている。
　
生体認証を通過し、義兄にいさんに先導されて入った大部屋には、既に八兼はちがねと柚芽ゆめがいた。
義兄さんは二人に軽く手を挙げた後、奥へ歩いて行く。

二十名くらいの先輩隊員たちが、途端にピシッと背筋を伸ばした所から察するに、

（予想はしてたけど、かなり厳しい上司なのかもしれない……）

そう思いながら、俺は柚芽の隣に立った。

「二人ともおはよう。柚芽、制服似合ってるね」
「！！！！！」
「おはよ、紅。あとでもっと褒めてやって。そろそろ司令がいらっしゃるから」

そう雑談をやんわりと止めた八兼はちがねからは、先輩らしさが漂っていて少し驚いてしまう。

やがて現れた、控えめに言って福々しい中年の男性──。
筑紫の里の天渡衆を束ねる彦名ひこな司令は、義兄さんから聞いていた通り、失礼ながら愛嬌がある見た目をしている。

「みんなおはよう。やあやあ～、紅くれないくんと柚芽ゆめちゃんだねえ。
　僕は彦名、はじめまして。とても賢い子たちだって、朔摩さくま副司令から聞いてるよお～」

そう言いながら、俺たち二人に笑顔で近づいて来た。

「ん～、このお仕事はね。たしかに絶対安全とは言い難い──僕の力及ばず、この冬は犠牲者も出してしまったし……。
　それでも、みんなが成果を楽しみにしている、やり甲斐のある職場だとは思うんだ」

司令は同意を求めるように、周囲を見渡す。
先輩方はこの人を信頼しているのだろうということが、向けられた視線だけで何となく分かった。

「お仕事だから、厳しいことを言うかもしれない。でも、必ずそこに大切な意味があるから……。
　って、アイサツが長いと若者に嫌われちゃう！　もうここまで！
　一緒に、楽しく、事故はなく！　僕らと頑張ろうね～」

秩序保全局は上下関係に厳しいとされているが、彦名ひこな司令は異色の親しみやすさなのだろう。

「じゃ、僕と副司令は、これから朝イチの遠隔通信会議だから。
　説明とかもろもろ、あとは狭土さづちくんたち、よろしくねえ～」
　
そう手を振って背を向ける司令の隣にいた義兄にいさんは、

「紅くれない、柚芽ゆめ。狩衣かりぎぬを着るのは、最初から上手くいかないのが当然だから。
　焦らずじっくり練習するようにね」

と、ほんの少し心配そうな顔をして微笑み、

「狭土さづち。怪我をさせるな」

と日常では聞かない声色で、短く付け加えた。

「ハイッ」と答える先輩は、完全に縮み上がっている。

ゆさゆさと体を揺らして別室へ向かう我らが指導者と、風雅に歩いて行った義兄にいさんを見送った後。先輩方の緊張はあからさまに解けた。

俺たちの前に仁王におう立ちする狭土さづちさんは、髪を逆立てて少しガラが悪そうだけど、八兼からは面倒見が良い人だと聞いている。
そんな先輩は咳せき払いをした後、話し始めた。

「……まあ彦名司令は一見ああだけど、マジで超頼れる。
　朔摩さくま副司令は厳しくて、それ以上にカッケーの。
　隊員はみんな憧れてるし、俺もそう。家ではどんな感じなのか、そのうち教えてくれよ」

彼が力強く言うと、他の先輩方もうんうんと頷く。
家族のことをそんな風に言ってもらえるのは、当然嬉しい。

（俺、ここで頑張ろう。大切な人たちと……ずっと一緒に）