やがて、紅(くれない)は罰になる

藍アキラ

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第1章

第20話『邂逅───ウロの中』

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　死に直面中で脳内物質が出まくっている俺に、朔摩さくま義兄にいさんから通信が入る。

【紅くれない、状況は？】

【まだ大丈夫です。けど、首根っこ掴まれて空飛んでます。
　首……石帯の輪っかに脚ひっかけられてるみたい、です。
　伸びる素材だけど、息苦しい。ケガはしてないっぽい】

ちょっと無用な言葉が混じってしまった発信をすると、すぐさま返事が入る。

【特徴的な建物が見えたら知らせろ。飛んで行った方角に、全員向かってる。
　──いいか。地面に降ろされた後、猛禽類もうきんるいの初動は大体、首か頭を狙ってくる。
　お前は押さえつけられたままで、おそらく避けられない】

（改めて言われると絶望的……）

【だから石帯を解いて、それまでに脱出しろ。
　もともと外れやすい造りになってる、90度の旋回が有効だ。
　ただし地面に近づいてからやれ。上空で逃げても追いつかれる。
　逃げるのは早すぎても、遅すぎてもいけない】

義兄さんの指示が的確なのは分かるけど、俺にそんな芸当できるんだろうか。どちらかと言わずとも、頭脳派だし。

【地上近くで外した後は、遮蔽物しゃへいぶつを探して走れ。キジの脚なら逃げられる】
【了解】
【………必ず追いつく。絶対諦めるな】
【クレ、お前の匂いは辿たどってみせるから】

そう八兼も力強く発信してきた。

（それにしても、こんなニワトリみたいな身体で死ぬのか？　現実味が薄くてちょっと笑える。
　いやいや、アイツ……っていうかコイツ？には、申し訳ないことしてるよな……）

あの不愛想なキジを、柚芽ゆめはやたらと可愛がっている。
雪みたいに白い体だから「ユキちゃん」と呼んでいるのに釣られて──俺も最近、「ユキチ」と声を掛けるようにしていた。

（とにかく逃げるしかない。……ってもう地面近くなってるし！）

今でいいのか自信はなかったけど、指示通り旋回すると、輪っかがパキッという音と共に外れて、俺は急降下する。
地面に到着後、泡を食って全力疾走、確かに鳥とは思えぬ速度を出せていそうだ。

（猛禽類もうきんるいの本能で追撃されるはず！　
　俺いまウマいけど食わないで！　どこか隠れるトコないか！？）

そんな時、奇跡的に大樹のウロが目に入って全速力で逃げ込めば………。
敵は追ってきそうな気配はあったけど、さすがに諦めて去って行ったらしい。

【逃げられました！　いま、デカい木……種類は分かんないけど。ウロの中にいます】

そう俺が発信すると、すぐに義兄にいさんから返事があった。

【──よくやった、そのまま休んでろ。後は匂いで追えるから、もう動くな】
【狭土さづちだ。紅、スマン……。俺のせいだ】
【いやいや、全然違いますよ】

【あノ、私……。ごメんね、先輩なのに。怖かったよね。ゴメン…私のセい…ごめン】
【問題ありません、無事で良かった】

泣きそうな意識の混じる神経通信は、カワウソの先輩。
彼女には気まずく、苦しい思いをさせたに違いない。
かばったといえば聞こえはいいけど、相手の気持ちを何も考えてなかったし、なんだか申し訳ない。

……本当はもっと気の利いたことを言いたかったけど、集中力が限界なので、もう発信はやめた。

このまま心臓が千切れるんじゃないかってくらい、鼓動が早い。
安心したら、急にものすごく疲れた。首がズキズキ痛むし、もしかしたら少し出血してるのかもしれない。

（眠ったらマズいかな……？）

ウロの中の湿った、甘酸っぱい匂いが妙に落ち着いて、つい意識を飛ばしそうになった瞬間。
───俺はそこで、あり得ないものを、見た。

人間の男。地上では絶対に生きられないはずの存在が、いかにも眠そうに。

「……あれぇ？　人間だと思ったんだけど──違うの？」

なんて呟つぶやいて欠伸あくびをし、またすぐ眠るという不審者ぶりまで発揮して。

（それを聞きたいのは、こっちの方だ！）

当然、言葉は出ない。俺に出来るのは、くちばしで突っつくことくらいだった。

◆◆◆◆

　寝台で寝転がっていたベルフェゴールは、大げさに拍手をしている。

「お～、やっとぼくが登場したねぇ！　
　ほらほら、この時ぼくがウロの周りをどけてあげたんだよぉ？」
「なんだ、助けたってそれだけか」
「！？　いちおう魔力使ったからね？　貴重なんだからね！？」

紫の瞳でじっとりと、さも恨みがましそうな目で睨にらんでくる。
図々しい奴だと呆れながら、思い出したことを付け加えた。

「そういえばあの時。お前を連れ帰って助ける案と、怪しいから見捨てる案で隊の意見は真っ二つだったんだけどさ。
　俺は当然、後者だったから。それも一番主張したんで」

コイツにお人好よしだと思われると、後々面倒かもしれないと思ったので釘を刺しておく。

「……ずっと黙ってたけどさぁ、きみ、なんか回想と違わない？？？
　もっとこう、親切で可愛げある人物として語ってるよね？　まさか盛ってんの？」
「逆。お前に対してだけ、こうなんだよ」

あれこれ小うるさい悪魔の文句は聞き流し、俺は考え事の最終調整と──自室の本棚にある紙の束を思い出していた。

白梅姉さんの贈り物が、俺たちを守ってくれるだろうか。
この──ヤギのような瞳の奥に、悪意が籠こもった男から。

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