偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

31 仕組まれた無能 ーChapter リージェリア

　部屋に戻るとリージェリアは、便箋を広げ筆を取った。
　
　宛名は書かない。だが、この文が届く相手は一人しかいない。かつて学舎で共に学び、夢を語り合い、その後策略を巡らせて互いの想い人を手にした、この国でただ一人、心を許せる友。
　
　あの時の二人は、恋を勝ち取ったつもりでいた。だが今は、その恋が脅かされようとしている。

　筆先は迷いなく動く。
　
　夫との約束が揺らぎ、側妃の存在が均衡を崩しかねないこと。それが自身にとっても危険であること。何より、女としての自分の立場を蝕む脅威であることを、淡々と書き連ねる。形式も取り繕いもない。焦燥が文字の隙間に滲んでいくのを止められなかった。
　
　ミレーユなら、それをすぐに読み取るはずだ。

　文は商会の帳簿に紛れ、グレイストン邸へ運ばれる。
　
　そうして三日後、返事が戻ってきた。
　
　そこには薄紅色の薔薇の花弁が一枚、紙と一緒に挟まれていた。リージェリアの髪色のと同じ。小さな便箋には、短い一文。
　
　『理解したわ。私たちにとっての毒は、排除しなければね』

　リージェリアは指先でその文字をなぞった。筆圧の強さが、ミレーユの息遣いの荒さを伝えてくれた。
　
　彼女もまた恐れている。そして、決意している。

　文を火にくべた。
　
　燃え上がる炎を見つめながら、リージェリアは息を吸い込んだ。
　
　迷わない。愛を守るためならば。

　そこからは行動あるのみだった。

☆

　数日後、リージェリアは完璧に整えた姿で、側妃セレイナの執務室を訪れた。
　
　淡い香の漂う部屋で、セレイナは書類を整理していた。姿勢は真っ直ぐで、所作に一切の乱れがない。
　その静けさが、リージェリアの胸をさらに苛立たせた。

「ごきげんよう。セレイナ。この書類どうしたらいいかしら？」

　微笑みながら、そう言葉を重ねる。セレイナが立ち上がり、一礼した。

「ご機嫌麗しく、王太子妃殿下。その書類を一度、お見せいただけますでしょうか？」

　整った声。澄んだ瞳。それが癪に障る。

「ええ、もちろん。これなのだけど」

　リージェリアはゆっくりと歩み寄り、書類をセレイナに手渡す。

「畏れながら、リージェリア妃殿下。この書類は……」

　セレイナが、理路整然とその書類の意義、書式、処理の仕方を伝えてくる。そのやり方はとても明瞭で、誰が聞いてもわかりやすいものだった。

　そのことが、さらにリージェリアの苛立ちを加速させてゆく。

　セレイナの声を聴きながら、リージェリアは机上の花瓶に指先を触れた。
　
　薄紅色のダリア。指先でその花弁をなぞりながら、微笑を崩さず言う。

「私は王太子妃よ。貴方は何のために側妃になったの？　私の政務の補佐をするためだわ。これは貴方がすべきことよね？　貴方が言うべき言葉は『こちらでお受けいたします』ではないの？」

　その言葉に、セレイナの睫毛が微かに震えて見えた。けれど反論はしない。ただ静かに、視線を落とした。

「申し訳ありません。殿下にも王太子妃殿下にも、恥をかかせるつもりはございません」

「そう。なら、よかったわ」

　リージェリアは微笑んだ。
　それは優しさの仮面をまといながらも、嫉妬と警告の匂いを帯びた笑み。

　部屋を出る直前、振り返らずに言葉を落とす。

「……貴方、殿下を惑わせないように。弁えて頂戴」

　扉が静かに閉まる音。
　
　その残響の中で、リージェリアはゆっくりと息を吐いた。

　このことをセラフィムに告げ口するなら、それで構わない。夫に何か問われたら

『やっぱり……私の事をそのように、あなたには伝えたのね』

　と返すだけだ。
　
☆

　月が美しい丸を空に浮かばせた、晩秋の夜。
　
　王太子夫妻の晩餐の間で、セラフィムは中央に、リージェリアはその右隣りに座っていた。整然と並べられた食器。壁際に立つ給仕や侍従。並べられている蝋燭の炎は揺らぐことなく、空間を明るく照らしている。

　白布をかけた長い食卓の中央には、薄紅のダリアを生けた花飾りが、部屋全体に気品を漂わせていた。それが自分の髪の色に合わせて選ばれたものだと、リージェリアは気づいていた。セラフィムの細かな気配り。リージェリアを思い、育てさせたものなのだろう。

　そこに喜びと確かな愛情を感じつつ、いつかそれが失くなるのでは？　という、言い知れぬ不安も同時に覚えてしまう。

　（あの光景を見なければよかった……）

　そう思うが、セラフィムに問いただす訳にもいかず、花を見つめて

「セラフィムが用意してくれた花なの？」

　と、微笑んで問いかけ、疑念を口にすることはしない。

「ああ、気に入ってくれた？」

「とても綺麗だわ。嬉しい、ありがとう」

　王太子夫妻の、和やかな時間と会話。表面的には、いつもと変わらない晩餐。

　深い毛並みの絨毯を踏み、侍酒官が足音なく近づいた。一礼ののち、少量を別の杯に注ぎ香りを確かめる。

「今年の新酒にございます。まだ若うございますが、香りはよろしゅうございます」
　
　毒見の杯を盆に下げ、別のボトルを傾けた。静かな音を立てて、二つのグラスに赤紫の液体が注がれる。

　リージェリアは指先で茎ステムを持ち、香りを確かめた。果実の酸が強く、舌の奥に青い渋みが残る。まだ熟していない。その若さが、自分の愛の不安に似ていた。
　
　時を重ねれば変わるのだろうか。けれど、今はただ苦みだけが確かに残る。

「まだ青いね。だが、それも今だけの味わいだ。初々しく、爽やかでいい」

　セラフィムがそう評し、その言葉に侍酒官が言葉なく大きく頷いた。リージェリアにはその言葉ひとつひとつが、まるでセレイナの事を言っているように聞こえ、グラスを持つ手を少し揺らす。

「リージェ。昼は暖かいけど、夜は冷える。体調は崩してない？」
　
　セラフィムの穏やかな声が届く。リージェリアは微笑み、グラスを置いた。

「ええ。でも、今夜の冷たさは嫌いではありませんわ」

　言い終えたあと彼女は。視線を伏せ少しだけ眉を寄せた。
　
　その動きを、セラフィムは見逃さない。案じるように、椅子をわずかに引き寄せ、静かに尋ねた。

「……どうした？」

　リージェリアは小さく息を吸い、顔を上げた。困ったように微笑みを浮かべる。その笑みの形が、どんな印象を与えるかを彼女は理解していた。
　
　庇護を誘うには、悲しみよりも弱さの方が効果的だ。

「セレイナ妃が……政務の折、彼女は……私に『貴方は無能だ』と言うのです」

　セラフィムの手が止まった。
　
　刃先が皿を叩き、かすかな音が響く。彼は何かを言いかけ、言葉を失う。リージェリアはその様子を見つめ、ゆっくりと視線を伏せた。

　リージェリアの策略は、静かに動き出した。