偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

40 追及 ーChapter セラフィム

　聖夜祭の翌朝早く、母である王后からの私信が、セラフィムの執務室に届けられた。文面はきわめて簡潔で、二日後に時間を確保し、宮廷内の王后執務室へ来るようにとだけ記されていた。

　文面を読み終えた瞬間、セラフィムの胃の奥がきゅっと捻れる。鋭い痛みに似た違和感が、ゆっくりとじわり広がっていった。

　離縁以降、政務の机に向かってはいても、意識は長く留まらない。気付けば思考は別の場所へ逸れ、その先にいるのはいつもセレイナ。皮肉なほど、彼女の影ばかりが胸の内に居座り続けた。

　そんな日々が続いたせいか、リージェリアと言葉を交わす機会は自然と減っていく。避けているつもりはない。ただ、真っ直ぐに彼女と向き合うことが出来なかった。

　今回の件で、まざまざと突きつけられている自らの歪んだ気持ちに、罪悪感があるのだろう。
　
　どうしても、向き合えなかった。

　そんな折の王后からの私信。王后が母国から帰国された際、挨拶は終えている。その上での急な呼び出しは、恐らく側妃に関してだろう。それ以外考えづらい。

　セラフィムは執務椅子の背に身を預け、ゆっくりと天井を仰ぎ、瞼を閉じる。

　母后は決して敵ではない。寧ろ深く息子たちを慈しむがゆえに、誰よりも厳しい。下手な誤魔化しは通じない。父王とは異なり、細かな点まで問いただされるのは明白だった。

　どう答えるべきか。心のままに語るべきか。

　そう考えても、それが最も難しいと理解しているのは、ほかでもないセラフィム自身だ。自分が何を思い、何を選べばよかったのか。その答えは未だ、霧の中で掴めずにいた。

☆

　約束の日。セラフィムは王后執務室の扉をくぐると、案内された席へ静かに腰を下ろした。

「多忙な所申し訳ないわね。早速なのだけれども、側妃の件よ。話は国王陛下から伺ったわ。でもわたくしには、分からないことばかりでね。貴方からも話を聞きたいのよ」

　ローテーブルに置かれた、母が好む鮮やかな色で、繊細に模様を施されているティーセット。そこから湯気立つ向こう側、エリザベルナはいつもの優雅な微笑みを浮かべていた。

「ご報告が遅れまして申し訳ありません。側妃を娶り……私の至らなさで離縁を」

　セラフィムがそこまで言うと、エリザベルナは「違うわ」と、言葉を遮った。

「わたくしが聞きたいのは、表面的なことではないの。なぜ『栄養失調』などと言う状態に陥っていたの？　セレイナさんと言ったわね。彼女は元々、食が細かったのかしら？」

　母に問われて、セラフィムは喉の奥で、言葉を飲み込む。
　食が細い？　いや、知らない。彼女がどういう食生活をしてたのかさえも……。

「いえ……私は把握しておりませんでした。ただ、愚痴が多いと報告を受け、一度叱責をしたことがあります」

「どのように？」

「文句を言うな……と」

「そう。それは誰からの報告だったの？」

　誰から？　
　……確か、リージェリア？　セラフィムが思考の奥を辿りながら、記憶の扉を開けてゆく。

「……リージェリアからです。彼女が、自身の侍女から報告を受けたと」

「王太子妃の侍女から？　その侍女は誰から報告を受けたのかしら？　側妃付きの侍女はどうしていたの？」

「侍女……。いえ、私は……」

「その辺の管理も知らなかった。ということね？」

「……はい。ただ、輿入れ前には、配属は済ませておりました」

「なるほどね。その後の総括はリージェリアが？」

「大まかにはそうです。ですが、細かな人事に関しては、侍女長が行っていたと、報告は受けていました」

「リージェリアは？　把握していなかったの？」

　それからも続く母の質問はどれも細やかなもので、現実的なものだった。決して問い詰めるのではなく、現状を把握したいという母の意図も汲み取れるものばかり。セレイナを避けていた理由、そして自身の責任放棄についても、次々と質問を重ねられてゆく。
　それにひとつひとつセラフィムは真摯に答えていたが、言葉を重ねるたびに、自分が見ていなかった領域がはっきりしていった。
　どこで判断を委ね、どこから自分の手が離れていたのか。母の質問は、その順序をひとつずつ浮き彫りにしていった。

　母も同じことを考えたのか、一旦口を閉じると眉を顰めて、ぬるくなった茶を口にした。

「ねぇセラフィム。これは王太子妃の管理不足なのではなくて、逆だわ。推測でしかないけれども、意図してそうしてたのではなくて？　食事が真っ当に運ばれてたとは思えないもの」

　その通りだ。と、セラフィムも瞬時に思ってしまった。最も考えたくはない答えに行きつく。だがそれも、自身の管理能力不足が生んだことに他ならない。

「あと、衰弱したセレイナさんの姿を、貴方は見たの？」

「はい。東の塔から身を投げようとする二、三日ほど前に」

「どんな様子だった？　国王陛下……セリオルドは『老婆みたいだった』と言ったの。あの人、賢王だけれどもね、女性のことは疎いのよ。なので、見たものをそのまま口にしたと思うの。何の意図もなくね。でも、老婆と言う言葉がでてくるのは異常よ？　栄養不足だけではそうはならないもの。貴方から見てどうだった？」

「確かに、以前よりも随分と老け込んで見えました……肌艶も髪色も、表情も皺がれて」

　セラフィムがそこまでいうと、母の息を呑む声が聞こえた。エリザベルナは、口を押え小さく「信じられない……」と呟いていた。

「どうして、そんな目に……若い女性がそんな姿になるなんて……。しかも、貴族の娘で、側妃だったのよ？　ありえないでしょう……持病があったのかしら？」

「いえ……。輿入れ前の診察では、健康状態は良好だと」

　エリザベルナは、ティーカップを一旦ローテーブルに置くと、ゆっくりと諭すようにセラフィムに話し出した。

「セラフィム。これはね、王家ひいては王城においての安全管理の問題なのよ。たったひとりの側妃のこととして、片づけるべきではないの。王太子の側妃ですもの。後宮の責は本来なら王太子妃にあるわ。すなわち、わたくしの責でもある。例えセレイナさんが、食事を自ら望んで拒絶していたとしても、原因を明確にしなければならない。そこまで衰弱していたのなら、自ら調達していないと考えるべきだわ。側妃だった彼女の面談記録、経費の支出・入出。官吏の状態。全てにおいて調査が必要ね」

　一言・一言がセラフィムの胸に突き刺さる。どれも真っ当な言葉。そして、エリオスに言われたことが、さらに脳裏をかすめてゆく。

「いいわ。わたくしの側近のひとりを、あなたの方へ回し、国王陛下の方からも一人お借りしましょう。客観的な目も、幾つか必要よ」

「……お手数おかけいたします」

　ここで反論はすべきではない。王后の決定を覆すことは出来ない。

　セラフィムは、自身の疑念に対し重く深く覚悟を決め、静かに頷いた。