偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

66 家族として ーChapter エリオス

　夜になり、晩餐の席には父セリオルドと母エリザベルナが揃っていた。

　かしこまった席ではなく、家族だけの食卓だ。侍従たちも最小限で、気兼ねなく話ができる場を整えてくれていた。

「辺境要地の様子はどうだ？　エリオス」

　セリオルドが杯を傾けながら言った。

「はい。安定しております。今年になって新しく開いた貿易路が順調です」

「そうか。暮らしの方はどうだ」

「充実しております。港の整備も進み、商人たちとの交渉も滞りなく進めております」

「それは何よりだ」

　食事が進む中、エリザベルナが口を開いた。

「エリオス。セレイナさんのこと、聞かせてもらえる？」

「はい。先ほど、エルグレン伯爵家にセレイナを送り届けてまいりました」

「伯爵家の様子はどうだった？」

「娘との再会に、伯爵夫人は泣いておられました。伯爵も、感情を堪えるのがやっとという様子で」

　エリザベルナが小さく息をついた。

「そう……。ご家族も、ずっと心配されていたでしょうね」

「はい。事情を説明し、王家としての非礼を詫びてまいりました」

「……責は儂にある。エリオス、世話をかけたな」

　セリオルドの声は低く、重かった。

「側妃として迎え入れたのは儂の判断だ。そして、あのような事態を招いたのも、儂の監督不行き届きによるもの」

「……」

「お前には、負担を掛ける……が、セレイナ嬢も、息災なようで安心した」

「俺も、王家の一員ですから。……皆、家族です」

　エリオスの静かな言葉に、セリオルドとエリザベルナが小さく頷き、そして目元の皺を微かに深くした。

「して、セレイナ嬢は今どうしている」

「二日ほど、伯爵家で過ごしてもらうことにしました。侍医のガレーニャも残しております。久しぶりの再会ですから、家族だけの時間が必要でしょう」

「そうだな。それがいい」

　セリオルドが返答の言葉を落とすと、エリザベルナが身を乗り出した。

「エリオス。セレイナさんとの面会のこと、改めて確認させてもらえる？」

「はい」

「大聖堂の手配は整えてあるわ。わたくしの方からの同席は、侍女長にお願いするつもりよ」

「わかりました」

「それと、余り長く面会しても、ご負担になるでしょうから。半刻ほどを予定しているのだけれど、それでいいかしら？」

「十分だと思います。二日後、伯爵家にセレイナを迎えに行きます。そのまま大聖堂へ向かう形で」

「ええ、そうしてちょうだい。手間をかけるわね」

　エリザベルナはそう言った後、小さな息を吐いた。セリオルドがそれに気づき、妻を見た。

「エリザベルナ。もしかして、緊張しているのか？」

「……正直に言えば……ええ、そうね。セレイナさんに、何と言えばいいのか。どんな顔をしてお会いすればいいのか。考えれば考えるほど、わからなくなってしまって」

「気負いすぎるな。セレイナ嬢も、それを望んではいまい」

「勿論。わかっているわ」

　そんな母・エリザベルナを見ていたエリオスが口を開いた。口調も普段の畏まったものではなく、息子として過ごすときのように、砕けたものでエリザベルナに語り掛けた。

「セレイナは、母上と同じで真っ直ぐな女性だ。ただ、母上と違うところは、腹が黒くなく清廉すぎるほどに純粋な面もある。だから何も心配いらない。きっと彼女も、母上の気持ちを受け入れてくれる」

　エリザベルナがエリオスの言葉に、目を見開く。ただ、口元には楽しそうな笑みが浮かんでいた。

「エリオス。あなた、母のことをそんな風に思っていたの？」

「俺は冗談は言いません」

「まあ……」

　エリザベルナは呆れたように息をついた。

「セリオルド、聞いた？　この子、母親に向かって腹が黒いですって」

「ああ、聞いた」

　セリオルドは静かに葡萄酒を傾け、彼もまた口元には微かな笑みが浮かんでいた。

「エリオス、お前も誰に似たんだかな」

「母上でしょうね」

「お前も腹が黒い、ということか」

「どうでしょうね」

　エリザベルナが二人を交互に見た。

「あなたたち、随分と息が合っていらっしゃること」

「何のことだ」

「さあ」

　セリオルドは涼しい顔で杯を空け、エリオスは肩を竦めた。

　先ほどまでは、凛とした王后の顔の奥に、一人の女性としての不安が滲んでいた。それが今は、少しだけ和らいでいる。

　久しぶりの、穏やかな家族の時間だった。

☆

　晩餐も終わり、私室に戻ったエリオスは、王都に来たらやるべき事務処理の書類に目を通しつつ、開いた窓の外に何の気なく視線をやる。

　見上げた空には下弦の月が浮いていた。

　その月の上には星が二つ。

　幼い頃、兄と見た星の位置にそっくりであった。

　笑みの空。それが頭に過ぎり、ふっと口元が緩んだ。