偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

69 カフェ・プロコピウス

　王都の中央広場は、人で賑わっていた。

　石畳の広場を囲むように、瀟洒しょうしゃな建物が立ち並んでいる。軒先には色とりどりの日除けが張られ、その下を着飾った紳士淑女が行き交っていた。広場の中央には古い噴水があり、水音が夏の暑さを和らげている。

　カフェのテラス席では、日傘を差した婦人たちが優雅にお茶を楽しんでいた。夏の蒸した空気の中にも、王都独特の喧騒と人の香りがある。東辺境要地とは違う活気が、この広場には溢れていた。

　セレイナは久しぶりのこの雰囲気に、少し戸惑いながらも、どこか懐かしさを感じていた。

「そうだ」

　エリオスが不意に足を止めた。

「王都に来たら、一度顔を出したい店がある。オクターブ、そちらへ行くぞ」

　オクターブが一瞬、目を見開いた。エリオスの言う「顔を出したい」という言い回しで、悟れるものがあったのだろう。

「……セレイナ様をお連れになるのですか？」

「ダメなのか？」

「いいえ……御意」

　オクターブの返事は、どこか歯切れが悪かった。セレイナは首を傾げた。

「何のお店なんですか？」

「着いたらわかる」

　エリオスはそれだけ言って、歩き出した。

☆

　エリオスに連れられて歩くこと数分、一行は広場から少し離れた通りに出た。

　古い石造りの建物が並ぶ落ち着いた一角。その中に、深い焦げ茶の落ち着いた木目扉を構えた店があった。扉の上には、金文字で『カフェ・プロコピウス』と記されている。

　そこは貴族の紳士たちや、評議員や商人、学者たちが集い、表ではなかなか出来ない話などを交わす社交場だ。自立心の高い女性が時折出入りすることはあるが、セレイナのような若い令嬢の姿は珍しい。

　扉を開けると、黒糖を焦がしたような、香ばしい匂いが漂ってきた。

　店内には見える範囲に窓はなく、高い天井からは細く長い鎖が何本も整然と垂れ下がり、そこに吊るされたランプの橙色の光が、仄かに辺りを照らしていた。壁際には書棚が並んでおり、革張りの椅子に腰掛けた紳士たちが、新聞を広げたり、低い声で語り合ったりしている。
　その雰囲気は独特で、まるで違う世界に来たような、そんな空気で満たされていた。

　セレイナとガレーニャが入ってきたことで、幾人かの視線がこちらに向く。しかもそれを連れてきたのがエリオスだと気づくと、店員ですら驚きを隠せない表情を浮かべていた。

「エリオス殿下……！　これは、お久しぶりでございます」

　店員が慌てて近づいてくる。

「ああ。個室は空いているか」

「は、はい。すぐにご用意いたします」

　店員に案内され、一行は店の奥へと進んだ。重い扉を開けると、そこには落ち着いた調度品に囲まれた個室があった。窓からは中庭の緑が見える。

「ここなら落ち着ける」

　エリオスが椅子に腰を下ろす。セレイナとガレーニャも、促されて席についた。オクターブは扉の傍に控えている。

　しばらくすると、扉が開き、エリオスと同じ年頃の男性が姿を見せた。金色の髪を後ろに撫でつけ、人懐っこい大きな垂れた目が印象的な美丈夫。仕立ての良い上着を纏い、富豪の子息らしい余裕が漂っている。

「エリオス殿下。ようこそお越しくださいました」

　恭しく頭を下げる。エリオスは顔をしかめた。

「ロベルト、気持ち悪いな。いつも通りにしてくれ」

「すまんすまん。しかし、殿下がここに顔を出すとは珍しいな」

　ロベルトと呼ばれた青年は、あっさりと態度を崩し、親しげな笑みを浮かべた。エリオスも立ち上がり、握手を交わす。ロベルトはこの店のオーナーで、父親から譲り受けた土地で自ら店を切り盛りしている。エリオスはもちろん、オクターブとも寄宿学校時代からの古い付き合いだった。

「東辺境要地から戻ってたんだな。元気そうでなによりだ」

「ああ。今日は少し時間ができてな」

「そうか。で、お前の事よりも、そちらの女神たちを……」

　ロベルトの目がセレイナたちに向いた。

「ああ、こちらがセレイナ・エルグレン嬢と、隣がセレイナの侍医、ガレーニャ医師だ」

　その名を聞いた瞬間、ロベルトの目が見開かれた。銀色の髪、淡い青の瞳と白い肌。その姿をまじまじと見つめる。

「エルグレン……まさか、男どもが噂していた銀髪の美姫か？」

「ロベルト」

「いや、これは驚いた。噂には聞いていたが、まさかこれほどとは」

　ロベルトはセレイナとガレーニャに向き直り、丁寧に一礼した。

「ロベルト・ヴェルナーと申します。この店のオーナーを務めております。どうぞお見知りおきを」

「セレイナ・エルグレンと申します。よろしくお願いいたします」

「ガレーニャ・ディロッサです」

　セレイナとガレーニャも軽く頭を下げた。ロベルトは再び人懐こい笑みを浮かべると、セレイナの方へ身を乗り出した。

「しかしお嬢様、こいつがこの店に女性を連れてくるなど、昔を思えば信じられませんよ。若い頃は夜な夜なこの店に入り浸って、朝まで議論を戦わせていましたからね。それだけじゃなく酒や葉巻はもちろん、博打やあれやこれやと」

「そうなのですか？」

「ええ、ええ。それはもう大変でした。時には喧嘩沙汰になることもあって。なぁ、オクターブ。お前も一緒によく悪さをしたものだ」

　ロベルトがオクターブに視線を向ける。オクターブは無表情のまま、微かに口元を引きつらせた。

「……若気の至りでございます」

「若気の至りで済む話だったかな？　確かあの時は、どこの女だっ――」

「ロベルト」

　エリオスの低い声が遮った。

「昔話はそのくらいにしておけ」

「おっと、口が滑った」

　ロベルトは肩を竦めたが、その目は悪戯っぽく光らせながら口角を上げ、表情から楽しさが溢れている。

「珈琲を頼む。それと、菓子も適当に見繕ってくれ」

「承知した。しかしエリオス、本当に美しいお嬢様だな。よし、決めた。俺が口説くことにしよう」

「いい加減にしろ。いいから早く行け」

　エリオスに追い払われるようにして、ロベルトは個室を出て行った。

　セレイナはガレーニャと顔を見合わせた。ガレーニャも、口元に笑みを浮かべている。

「殿下の意外な一面を知ってしまいました」

「……忘れろ。あいつの言うことは、九割が法螺ホラで一割が詐欺だ」

　取り繕うように低く抑えた声とは裏腹に、エリオスの耳だけがほんのりと赤くなって見えた。セレイナはそれを見て、口元が緩みそうになるのをこらえた。

　暫くして、珈琲と菓子が運ばれてきた。
　
　白い中皿の上には、蜂蜜と砂糖を煮詰めて練り上げたヌガーが小さく切り分けられて並び、その隣には砂糖漬けの果物が琥珀色に艶めいている。

「セレイナ様、珈琲はお飲みになったことはありますか？」
　
　オクターブが尋ねる。

「いいえ……初めてです」

「少し苦いですが、ここのは香りがいいですよ」
　
　セレイナは恐る恐るカップを口に運んだ。思った以上に苦い。眉が寄りそうになるのを堪えていると、エリオスが小皿にヌガーをひとつ取り、セレイナの前に置いた。

「甘いものと一緒に口にするといい」
　
　言われるまま、ヌガーを口に含んだ。ねっとりと濃い甘さが舌に広がり、珈琲の苦味がすっと和らいでいく。

「……美味しい」
　
　思わず声が漏れた。

「そうか」
　
　エリオスも口元にカップを運びながら、目を細めてそう答えた。
　
　穏やかな時間が流れた。珈琲を飲み、菓子をつまみ、取り留めのない話をする。王后との面会の緊張がようやくほぐれていくのを、セレイナは感じていた。


☆☆☆


　来年もどうぞよろしくお願いいたします。
　皆さま、よい年越しをお過ごしくださいませ。