偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

76 密談の前 ーChapter セラフィム

　執務室の机の上に、一通の書簡が届いていた。

　封蝋にはグレイストン公爵家の紋章。差出人はヴァルター・グレイストン。

　封を切り、中の便箋に一通り目を通したセラフィムは、傍目にもわかるほど、眉間深く皺を寄せていた。
　暫くそうしたあと、横に控えるチャリオットにそれを差し出す。

「読んでみろ」

　受け取ったチャリオットの目が、文面を追っていく。チャリオットの眉も、セラフィムの時と動揺、微かに動いた。

「お恥ずかしい事柄、個人的なこと……」

「そして、一刻を争う重大な事儀、だ」

　顔を上げたチャリオットと、視線が交差する。

　沈黙の中で、互いの考えを探り合う。

　ヴァルターが娼館に通っていることは、既に把握している。銀髪の娼婦を囲っていることも、セラフィムの指示でチャリオットが調べ上げていた。

　お恥ずかしいこと、個人的なこと。それは娼館絡みだろう。本来ならば、そのようなことを態々王太子に報告し、時間を取らせる必要もないことだ。

　だが、それだけではない。

　一刻を争う。

　その一文が、書簡の意味を変えている。

「ただの告白ではありませんね、拝謁を願い出ておられてるのですから……」

　チャリオットが低い声で言う。

「ああ。何かが迫っている。あるいは、これから何かが起きようとしていると読めるな」

「公爵閣下は、娼館で何かを掴んだのでしょうか？　それを吐露しなければならない事態。それが急を要する事態に繋がっている、と」

「多分そうだろう。娼館絡みかどうかは推測ではあるが、俺に言ってくるということは、ほぼ間違いなく、例の件絡みだろうね」

　セラフィムは椅子の背に体を預け、天井を見上げる。

　ミレーユか。リージェリアか。あるいは両方か。

　公爵が恥を晒してまで、一刻を争うと言ってくる。それを王太子に謁見を申し出ているのだ。思い当たることはひとつ、いや、一人しかいない。

　『セレイナ』

　その答えにチャリオットも至ったのだろう。セラフィムの指示を待つように、視線を動かさずに彼の顔を見つめていた。

「エリオスを呼べ。至急、王宮へ戻るようにと」

「畏まりました」

　チャリオットが一礼し、執務室を出て行く。

　一人残されたセラフィムは、机の上の書簡に目を落とす。

　ヴァルター・グレイストン。

　かつてセレイナの恋人だった男。自分がリージェリアを娶ったことで、その婚姻の誓いを、破らざるを得なくさせた男。そして銀髪の娼婦を囲い、かつて愛した女性の面影を、追い続けているのだろう男。

　何よりも、自分と同じ苦しみを抱えている男だ。

　その男が、何を持ってくるのか。

　目を閉じ、長い息を吐く。

☆

　夕刻になる頃、執務室の扉を叩く音がする。

「入れ」

　扉が開き、チャリオットと共に、エリオスとオクターブが姿を現す。エリオスの表情には、急な呼び出しへの訝しさが浮かんでいた。

　机を離れ、窓際の長椅子を示す。

「座ってくれ。人払いは済ませてある」

　エリオスが長椅子に腰を下ろし、オクターブはその背後に控える。チャリオットは扉の傍に立ち、誰も近づかないよう見張っている。

　セラフィムの執務室には、彼ら四人だけになっていた。

「急に呼び出して悪かったな」

「構わない。何があった？」

　単刀直入に問うてくる弟に、机の上の書簡を取り、手渡す。

「これが今朝、届いた」

　受け取ったエリオスが、封蝋の紋章を確認する。

「グレイストン公爵家……ヴァルター公からか」

「ああ。読んでみろ」

　便箋を広げたエリオスの目が、文面を追っていく。その眉が、徐々に寄っていく。その傍らで控えているオクターブにも見えるように、書簡を横へすこしずらしている。

「恥ずかしい？　一刻を争う重大な事儀……」

　エリオスが、首を傾げるようにして、その顔を上げた。

「これは、何のことだ？　なぜヴァルター公が、王太子に密談を求めてくる？　……まさか、セレイナが関わっているのか？」

　セラフィムがチャリオットに目配せをする。その仕草に頷きで返したチャリオットが、エリオスに歩み寄り、静かに口を開いた。

「エリオス殿下。ヴァルター公爵閣下のことで、お伝えしていなかったことがございます」

「何だ？」

「公爵閣下は、娼館にかなりの頻度で通っておいでです」

「娼館。……なるほど。でも、それがなぜ密談を希望することに繋がる？　娼館通いなど、公の勝手だろ」

「はい。そこなのですが……そこで囲っている娼婦が……」

　一拍、間を置く。

「銀髪の娼婦なのです」

　その言葉が落ちた瞬間、エリオスの表情が変わる。

　銀髪。その意味するところを、エリオスは即座に理解したのだろう。眼つきが微かに鋭く変化する。

「セレイナの身代わり、ということか？」

「おそらくは。公爵閣下は、その娼婦を大層気に入っておいでのようで」

　書簡に再び目を落とし、エリオスは黙り込んだ。その横顔には、複雑な感情が滲んでいるように見えた。

　怒りか、軽蔑か。あるいは、それとも別の何かか。

　セラフィムには、弟が何を思っているのか、読み取ることができなかった。が、セレイナを守ろうとする意志だけは間違いなく、そこにはあるように思えた。

　チャリオットが言葉を継ぐ。

「もうひとつ、気になることがございます」

　エリオスが顔を上げる。

「その娼館で、雑役の男が死んでおります。一月ほど前のことかと。川に落ちて溺死と聞いております」

「事故か？」

「はい。酔って喧嘩の末と、そう処理されております。ただ……」

　言葉を切る。その沈黙が、言外の意味を語っている。

　事故として処理されている。だが、本当に事故なのか。ヴァルターの文面を見る限り、よほどの覚悟を持ってだされたものだろうと察することが出来る。

　もしかしたら、それも無関係ではないのでは？　と疑ってかかってもいいのかもしれないと、執務室に重い沈黙が落ちる。

　オクターブが初めて口を開いた。

「きな臭いですね」

　その一言が、四人の思いを代弁していた。

　セラフィムも話を繋ぐ。

「ヴァルターは、その娼館で何かを掴んだのだろうと推察するのが妥当だ。それがミレーユに関わることなのか、セレイナに関わることなのか。あるいは両方か」

「リージェリア妃にも関わる可能性がある、ということか」

　エリオスの声は低い。

「そうだ。そして、一刻を争うと言っている。だから態々俺に、極秘裏に密会を申し込んできたんだろうな。これから何かが起きようとしているのかもしれん」

　暫し考え込んでいたエリオスが、書簡をセラフィムに返す。

「いつ会う」

「日時と場所を指定して、返書を送る。お前とオクターブも悪いが、同席してもらえるか」

「俺も、か」

「ヴァルターが話す内容が何であれ、セレイナに関わる可能性が高い。お前も聞いておくべきだ。要地への帰還が遅れてしまうかもしれんが……」

　エリオスがセラフィムの言葉を手で制し、頷き返す。

「いや、問題ない。多少留守が長引いても、要地の者は有能だ。仕事に滞りはない。それよりも、優先すべきはこちらだ」

「助かる。返書には、お前たちのことは記さないでおくか」

「警戒させないためか？」

「そうだ。ヴァルターは、恥を晒す覚悟で来る。余計な者がいると知れば、口を噤む可能性もあるからな」

　机に戻り、羽根ペンを手に取る。

　便箋を広げ、インクをつけ、日時と場所を記していく。二日後の昼頃、王宮の離れにある小書院。人目につかず、密談には適した場所。

　書き終えた便箋を折りたたみ、封蝋で封をする。

「チャリオット。これをグレイストン公爵邸へ」

「畏まりました」

　書簡を受け取ったチャリオットが、一礼して退出する。

　執務室には、セラフィム、エリオス、オクターブの三人が残った。

　窓の外では、宵が迫っている。迫る夜の中にぼんやりとした月が浮かんでいた。

　ふと、セラフィムの視線が、弟の首元に目がいく。

　見慣れない深い青のスカーフ。端に、小さな刺繍が施されているのがわかった。

「お前がスカーフか。珍しいな？」

「そうか？」

　エリオスの口元が、わずかに緩む。それを見たセラフィムは、普段の王太子然とした表情をほんの少し崩して、片方の口角を上げながら続けた。

「公式な場以外では、ほぼしなかっただろう？　昔、母上にスカーフをしなさいと言われて、クソ婆と暴言を吐いてたからな」

「……いつの話だ……」

「俺が七歳で、お前が六歳くらいの時だ。二十年近く前だな」

「……」

「兎に角、申し訳ないがヴァルターとの面会日まで、ここに滞在してもらえるか？」

「わかった。だが明日の朝だけは、一度別荘に戻る。セレイナへ出立が伸びた旨を、知らせてくる」

　エリオスの返答に、セラフィムは一瞬だけ息を詰まらせた。が、それをすぐに消し

「ああ、申し訳ないな」

「いや」

　そう言ったエリオスは、無意識になのか指先でそっと、スカーフの端を撫でていた。

　それを見たセラフィムは、何も言わず、ただそこから目を逸らした。