偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

75 沈黙の果て ーChapter ヴァルター

　晩餐を終え、自室へは戻らず執務室へと足を向けたヴァルターは、その扉には鍵を掛け、椅子に深く腰を下ろしたまま動けなかった。

　頭の中が、鉛でも入っているかのように、重い。

『セレイナ』と、その名前が妻の唇から紡がれた瞬間、全身の血が凍りついた。

　『エルグレン伯爵のところのご令嬢。セレイナ嬢、だったかしら？』

　何気ない口調だった。社交辞令のような、当たり障りのない言葉。

　だが、ヴァルターにはその何でもないような言い様が、逆に恐ろしく思えた。
　
（なぜ今、その名を口にした？）

　ヴァルターは、執務机の引き出しの鍵を開け、そこから瓶を取り出した。窓から差し込む月明かりに透かす。赤鈍色の中の液体が、鈍く光っているように見えた。

　銀髪の娼婦。ヴァルターがセレイナと呼び、後ろ姿を愛でている女。

　あの娼婦の存在を、ミレーユは知っている。

　自分が事あるごとに娼館へ通い、セレイナの名を呼びながら偽物を抱いていたことを。

　かつて、側妃だったセレイナにそうしたように、その娼婦に薬を盛ったのではないか？

　考えたくはない思いが次々と頭に浮かんでは、繋がってゆく。

　あの日、宮廷の回廊で見かけたセレイナの姿が脳裏に甦る。老婆のように変わり果てた彼女。
　あれをしたのが、自分の妻だとしたら。

　ミレーユは、セレイナが今どこにいるのかも、なぜエリオス殿下といるのかも知っているのではないか？

　全て承知の上で、あえてその名前を出した。

　なぜ。

　答えは一つしかない。ヴァルターの反応をみたのだ。

　そして。

　妻は、

　ミレーユは……

　またやるつもりだ。

　

　ヴァルターは思わず頭を抱え、きつく目を閉じる。

（どうすればいい？　どうすればいいんだ！）



　ミレーユは、自分の周りにいる女を排除する。娼婦にそうしたように。そしてその根源であるセレイナが、今、妻の視界に入った。

　確実に狙われる。

　今度こそ、セレイナは命を失うのではないか？

　だが。

　まだ何も起きていない。自分の杞憂かもしれない。
　そう、ミレーユはまだ表向き、何もしていないのだ。関与しているかもしれないという疑惑だけで、妻を告発することなどできない。

　けれど、待っていたら手遅れになる。

　セラフィム王太子とエリオス殿下は、既にミレーユへの疑惑を持っている。リージェリア王太子妃とミレーユの関与も示唆された。

　もしミレーユが動けば、芋づる式に今度こそ発覚しかねない。

　そうなれば、公爵家は終わる。

　アレクセイはどうなる？

　生後三か月の、何も知らない息子。罪人の母を持つ子として、汚名と共に生きることになる。

　だが、今、自分が動けば。

　ミレーユが何かをする前に、自分から証拠を差し出せば。

『父が母の罪を告発した』という形なら、アレクセイだけは守れるかもしれない。
　
　ヴァルターは瓶を机の上に置き、天井に目を向けたまま、長い間動かなかった。

　窓の外で、夜が白み始める頃、ひとつの決心と覚悟をその胸に落とした。

☆

　早朝。一晩中そこで過ごしていたヴァルターは、そのまま書斎に籠もり、羽根ペンを手に取った。

　誰にこの瓶を渡すべきか。

　セラフィム王太子殿下か。エリオス殿下か。

　エリオス殿下は今、セレイナの傍にいる。あの日、街で見た二人の姿。肩を並べ、笑い合っていた。

　本来ならば、自分が立つはずだった場所に、彼が立っている。

　セレイナの今の幸せを、あの男の口から聞かされることには耐えられない。

　ならば、セラフィム殿下か。

　だが彼も、セレイナをあのような目に遭わせた男だ。顧みることもなく、老婆のような姿になるまで放置した男。

　許せるはずがない。

　そして、彼に渡すということは、自分自身の過去も再び抉ることになる。

　だが、セラフィム殿下もまた、リージェリア王太子妃と言う妻に疑惑を抱えている。ミレーユと結託して、セレイナに毒を盛らせた女性かもしれない。

　愛した女が加害者かもしれないという地獄。

　その苦しみを分かるのは、そう、セラフィム殿下しかいない。

　同じ地獄にいる者同士だからこそ、この証拠を渡す意味がある。

　そして、同じ苦しみを知る者だからこそ、頼める。

　アレクセイのことを。

　ヴァルターは便箋に、ゆっくりと文字を綴り始めた。


『セラフィム王太子殿下

　突然の書簡にて失礼致しますこと、どうぞお許しください。

　殿下に直接お伝えしなければならないことがございます。

　お恥ずかしい事柄な上に、個人的なことではあるのですが、一刻を争う重大な事儀につき、ご相談したき儀がございます。
　畏れ多いのは重々承知ではございますが、人の目の少ない場にてお時間を頂戴できませんでしょうか。

　何卒、ご高配を賜りますよう、伏してお願い申し上げます。

　　ヴァルター・グレイストン』


　ヴァルターは羽根ペンを横に置き、認めた文面をゆっくりと持ち上げた。

　これを出せば、もう後戻りはできない。公爵家の名誉も、妻との日々も、全てが崩れ去るかもしれない。

　それでも。

　万が一にも、ミレーユが関与していない可能性だって残されているのだ。

　今ここで自分が動かなければ、どちらにしろ後悔する未来しかないのは、十二分に理解していた。

　彼は静かに立ち上がると、扉に手をかけゆっくりと押し開いた。

　そこから出て歩みだす一歩は、地獄の入り口のように思えた。