偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

94 国境街道 ーChapter エリオス

　オクターブが駆けていった後、エリオスは荷物を手に階下へ降りた。

　宿の戸口の脇で待っていると、すぐにシリルとオクターブが姿を現した。
　既に旅装を整えていたシリルは、エリオスを見て軽く頭を垂れる。

「出立するぞ」

　二人を確認したエリオスが、朝の挨拶もそこそこに踵を返そうとしたその時、シリルが声をかけた。

「殿下、少しお待ちください」

「何だ？」

「この先の道筋を、一度確認させていただけませんか。関所をどう越えるか、足はどうするか。共有しておきたいのです」

　エリオスの眉がわずかに寄る。一刻も早く発ちたい。その焦りが、抑えきれない。

「時間は取りません」

　シリルは静かに、しかし譲らない声で言った。
　そこでオクターブが口を挟んだ。

「殿下、シリル殿の言う通りかと。道中で齟齬があっては、返って時間を失います」

　一瞬、二人を見比べた。そして嘆息したエリオスは、

「……わかった。手短に済ませてくれ」

　渋々といった様子で踵を返し、早足で宿の奥へ向かう。シリルとオクターブがその後に続いた。

　食堂は早朝の為か、まだ人の気配がなかった。椅子が整然と並び、昨夜の酒と煮込み料理の匂いが、微かに残っている。
　隅のテーブルに着くなり、エリオスは直ぐ口を開いた。

「まず肝心なことを。先ほど密偵から報告が上がった。追放された侍女と官女、四人のうち三人が死んでいた。病死、事故死、遺体で発見。全てナルヴァ国内だ」

　その報告に、シリルの表情が強張る。場の空気は生温い気怠さを含むものから、緊張感漂う冷ややかなものに一瞬包まれた。

「口封じ、ですか」

「間違いなくそうだろうな。残ったのは東へ逃れたという官女だけだ」

「……急がねばなりませんね」

　シリルは荷物の中から地図を取り出した。それをエリオスとオクターブが覗き込む。
　テーブルの上に広げられた地図の上を、シリルの細い指が道筋をなぞる。

「では、道筋をご説明させてください。ここから東へ向かうには、鉱山街道を使うのが最も早い。国境付近までは、鉱山で働く者たちが使う荷馬車に紛れましょう。あの道は人の出入りが多い。怪しまれません」

「国境を越えた先は？」

「徒歩で関所を抜けたその先に、小さな宿駅があります。そこで馬を借りましょう」

　宿駅といっても宿泊する場所ではない。馬や荷を替えるための中継所だ。
　そこには商人や旅職人、学者やクーリエなど、様々な肩書を持つ多くの人間が行き交う。
　
　なるべく人目を避けたいところだが、馬を借りるためには立ち寄るほうが賢明か。

　そう考えつつ地図を覗き込んでいたエリオスの視線の先、シリルの指が国境線を越えた先で止まった。

「それと、ご質問なのですが、殿下は王家の御方としてお通りになられるのでしょうか？」

　これがシリルにとっては、目先の一番の懸念材料だったのだろうことは、エリオスにも察せられた。
　それなりの地位のある者が、関所を通過する。それは、もし何かあれば即、外交問題になり得る。向こう側の警戒が、高くなるのは目に見えてる。先手を打たれて、最後の一人を消されかねない状況になるだろう。

「いいや。俺とオクターブは、商人ということになっている」

　シリルが怪訝そうに、エリオスを見る。

「偽装証を？」

「兄のお墨付きだ」

　エリオスの返事に、シリルは小さく苦笑した。納得したのか、呆れたのか。どちらにしろ、彼もそのことについては問題ないと判断したのだろう。

「では、三人共に商人ということで参りましょう。両替商の仕事で国境を越えることは珍しくありませんので」

「そうだな。その辺りは我々では知識不足かもしれん。助かる」

　エリオスの視線が、地図の先を見た。
　国境を越えた先、ナルヴァの東部に細い線が伸びている。

「ここから先は？」

「鉱山街道を北東へ。国境に沿って伸びています。商人も兵も使う道です。逃げるなら、必ずここを通る」

　シリルの確信に満ちた声に、エリオスとオクターブは、静かに頷いた。
　その道の先に、最後の証人がいる。

「行くぞ」

　すばやく地図を畳んだシリルは、それを鞄の中へ入れる。
　そして、三人は素早く席を立った。


☆


　ウィンターから東へ伸びる鉱山街道は、国の大動脈だった。

　荷馬車が刻んだ深い轍が、山脈の麓まで続いている。鉱石を積んだ車列が行き交うため、道幅は広く、宿駅も多い。

　鉱山で働く者たちが使う荷馬車に紛れ、三人は東へ向かった。

　荷台に揺られながら、オクターブは黙って周囲を警戒していた。シリルはと言うと。
　鉱山路では、馬車がすれ違う際に道を譲りあいながら進む。そこでは馬車が一旦スピードを落とし、ゆっくりとした動きとなって停止する時間も生まれた。その間、向かい合う商人たちと短い言葉を交わしていた。情報を集めているのだろう。

「調子はどうだ？」

「あっちは下だよ。そっちは？」

「満月、またな」

「おう、また酒でも」

　そんなやり取り。商人同士の挨拶を装いながら、さりげなく話を引き出している。

　やがて、国境の監視塔が見え始めた。

「ここからは徒歩です」

　シリルが小声で言ったあと、速やかに三人揃って荷馬車を降り、関所へと向かった。


☆


　ウィンター側の関所が見えてきた。夏の朝だというのに、鉱山近いこの場所では僅かな涼しさを含んでいる。
　石造りの高い門の前には、憲兵が数人立っており、通行人の書類を確認し荷物を改めていた。

　エリオスは、フードを目深に被り直す。ウィンター側の関所なら、顔を知られている可能性が多大にあった。

「書類を」

　憲兵の一人が手を差し出した。

　シリルが三人分の通行証を渡す。エリオスとオクターブのものには、王太子府の印璽が押されてある。

　憲兵は普段そうするように、慣れている仕草で書類に目を通した。
　だが、その手と目が、ピタリと止まる。

　印璽に気づいたのか、視線がこちらへ向いた。フードの奥、目が合う。

　そして。

　憲兵の表情が、わずかに変わった。

　姿勢をそうとはわからない程度で但し、

「どうぞ、お通りください」

　短くそう言って、書類を返した。そして軍人の礼を取る。
　エリオスたちがそこを過ぎるまで、憲兵は礼を崩すことはなかった。

　三人は関所を抜けた。
　背中に憲兵の視線を感じながらも、振り返らずに歩を進める。

　国境を越えると、次はナルヴァ側の関所が待っていた。

　ナルヴァ国の憲兵たちは、エリオスの顔を知らないだろう。
　だが、別の問題がある。

「書類を見せろ」

　ナルヴァの憲兵が、無愛想に手を差し出した。

　シリルが通行証を渡す。憲兵は書類を眺め、眉をひそめた。

「商人だと？」

「ええ、両替商です」

「だが、この印と名は」

　憲兵の目が、書類に押された王太子府の印璽に止まった。

「商人が、なぜ王太子の印を持っている？」

　空気が、一瞬張り詰めた。
　肩に、かすかに力が入る。オクターブの手が、さりげなく腰の辺りの剣帯に下りた。

　その時、シリルの軽い笑い声が聞こえた。

「ああ、彼ですか」

　シリルはエリオスの方を親指で示しながら、憲兵に近づいた。声を落とし、悪さでも企むかのように口角をあげた。

「王宮御用達の商人なんです。……ここだけの話ですが、彼はね。王太子殿下のお気に入りでして」

　憲兵が眉を、見てわかるほどに吊り上げる。

「はぁ？　お気に入り？」

「ええ。ほら、見てくださいよ。ご覧の通り色男でしょう？　まあ、そこは同じ男なら、ね？　察してやってもらえませんか」

　エリオスは、オクターブと同時に、思わずシリルを見る。

　何を言っている、この男は。

　口に出さずとも、エリオスとオクターブの声が重なった気がした。

　だが、ここで動揺を見せるわけにはいかない。咄嗟に表情を繕い、にこやかな笑みを浮かべた。オクターブも、側近としての忠誠と、現場の状況判断の板挟みなのだろう、顔を引きつらせながら必死に頷いていた。

　憲兵は三人の顔を順番に、じっくりと舐めるように視線を落としてくる。

　そもそも、印璽の主であるウィンター国の王太子は、ナルヴァ国の至宝であるリージェリア姫が嫁いだ国だ。
　その王太子のお気に入りとは？　とでも言いたげに、今度は不躾なまでの視線に変わる。

　眉を顰めつつ、何か言いたそうな顔をしていたが、やがて納得したのか「なるほどな……」などと呟いた。加えて、シリルの押しの強さに気圧されたのだろう、不承不承ながらも書類に許可の判を押し、突き返してきた。

「……通れ、良き旅をな」

　なんとなく憐れむような目線を投げてきたが、それ以上は追及してこなかった。

　三人は関所を抜けた。

　少し歩いてからシリルに、小声ではあったがエリオスの低い、ドスの利いた声が飛ぶ。

「……何が、王太子のお気に入りだ」

「咄嗟に思いついたんです。お許しください」

　シリルは涼しい顔で、肩を竦めながら答えた。

「ですが、通れたでしょう？」

　何か言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。オクターブが小さく咳払いをする。

「まあ、結果良ければ、ということで。ですが新たな問題も浮上する予感がします」

　あの憲兵が、仮に上へ報告をしたならば、非常にややこしい問題に発展しかねない。
　だがナルヴァ国側も、そこまで目くじらも立てない案件であることも、直ぐに思い至る。
　ナルヴァの王と王太子こそ、妾愛を幾人も持っていることは有名だったからだ。

「不本意だ。……だが今は、先を急ぐぞ」

　三人は知らず知らずのうちに足早に、次の目的地である宿駅へ向かった。