偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

98 報せ ーChapter セラフィム

　王都の中央で、大規模なチャリティーバザー・マルシェが開かれている同日。

　宮廷はその日も、普段と変わらず淡々とした時間が流れていた。
　王太子・セラフィムも執務室で、いつもと変わらず様々な書類に目を通しつつ、補佐官や官吏たちに囲まれながら、話を聞き、指示を出し、やるべき仕事を熟していた。

　そんな時、突然なんの前触れもなく、扉が勢いよく開いた。

　顔を上げると、母・エリザベルナ王后が立っていた。普段は優雅に歩く母が、息を切らしている。顔は青ざめ、目には動揺が浮かんでいた。

　そして、誰よりも礼儀・礼節に厳しい人でもある。ノックもなしに入ってくるなどと、ただ事ではない。

「王后陛下」

　セラフィムは椅子から立ち上がると、急いでエリザベルナの傍へ大股で足早に歩み寄る。

「人払いを。今すぐ」

　エリザベルナは喉の奥から、絞り出すように声を出す。

　二人の様子を茫然と見ていた、執務室に居た者たちに、セラフィムが告げた。

「下がってくれ。続きはあとにしよう」

　そう言われた補佐官と文官たちは、深く首を垂れると、書類を片手に退出し、チャリオットが外から扉を閉めた。

　二人きりになった瞬間、崩れ落ちそうになるエリザベルナを咄嗟に支える。
　その姿勢のまま、エリザベルナの口から出た言葉は、信じたくない現実だった。

「セレイナさんが、襲撃されたわ」

　セラフィムの体が、思考が、一瞬固まった。

「……何と」

「先ほど、護衛につけていた騎士が報告に来たの。大聖堂のバザーで、何者かに顔に薬品をかけられたと」

「顔に……」

「重傷だそうよ。今は伯爵邸に運ばれて、治療を受けているわ。宮廷医に必要な薬を持たせて向かわせるけれど……」

　エリザベルナの声が途切れた。

　セラフィムは、拳を握り締めた。激しい怒りの衝動が、腹の底から込み上げてくる。だが、今は抑えなければならない。

「詳しくその騎士から、話を聞けませんか」

「ええ。ええ……そうね」

　母后を備えてあるソファーに座らせると、扉を開け、回廊で待機していたチャリオットに声をかけた。

「先ほど、王后陛下に報告に来た騎士を、ここへ連れてきてほしい。今すぐに」

「畏まりました」

　チャリオットが、即、回廊を駆けて行った。

　セラフィムは執務室に戻ると、母の傍らに腰を下ろす。

「犯人は、捕縛されたのですか？」

「いいえ。人混みの中で、襲撃されて、犯人は特定されていないみたい」

「計画的な犯行か」

「わからない。判断がつかない。まだ冷静に……思考が回らないの」

　二人の間に、重く深い沈黙が落ちた。

　やがて、扉が叩かれた。

「入れ」

　チャリオットと共に、女性騎士が入ってきた。王后付きの騎士だ。赤い騎士服には砂埃で汚れ、所々濡れているように見える。急いで駆けてきたのだろう。その目は赤くなっており、口元はきつく一文字に結ばれていた。

　騎士は深く首を垂れる。

「報告を聞かせてもらいたい。最初から、詳しく」

　セラフィムの声は、普段の柔らかなものではない。硬く、低く、怒りを抑えているのが伝わってくるような、そんな声。

　女性騎士は緊張した面持ちで頷き、話し始めた。

　大聖堂のバザー。天使の靴下が売り切れ、セレイナが少し見て回りたいと言った。ガレーニャが左隣につき、自分ともう一人が後ろに続いた。人混みが酷く、戻ろうとした時だった。
　何人もの人がぶつかりあっていたが、夏場にも関わらずフードを被った人物が見えた。中から長い金髪が見えたという。それを見て、警戒はしたが、肩がぶつかりすれ違っただけだと思った。
　
　直後、セレイナの叫び声があがり、一瞬何が起きたのかわからなかった。慌てて駆け寄り、手を貸そうとしたが、ガレーニャ医師に止められ、続けて自分の頬を抑えるセレイナの手を引き離したとき、爛れた皮膚が見え、初めて事態を把握したという。

　その後、ガレーニャが咄嗟にセレイナに水を浴びせかけ、周りの者たちに助けを求めた。自分たちは野次馬を押しのけるのが精一杯だった。

　セレイナを伯爵邸へ運び、ガレーニャの指示で王后陛下へのご報告と、宮廷の薬草と薬品を取りに来た。

「……以上です」

　報告をする女性騎士の声は終始震えていた。だが、起きたことは大体把握できた。

「お守りできず、申し訳ございません」

　女性騎士が、両手を真っ直ぐに腰の横で伸ばし、深く腰を曲げて頭を下げる。

　セラフィムは黙って聞いていた。腕を組み、考え込む。

　小柄な人物。フードを被り、長い金髪が見えた。

　計画的だ。セレイナがバザーに参加することを知っていた人物。そして、酸を用意できる人物。

　頭の中に、ひとつの可能性が浮かんだ。

　まさか。

　だが、その『まさか』が、何度も頭をよぎる。

「母上」

　セラフィムが顔を上げると、エリザベルナと視線が合う。
　彼女は憔悴したような表情をしていた。いつも、凛としている王后である、母が。
　母は母なりに、思うところがあるのだろう。

　だが、事態をより正確に把握するために、今必要なのは怒りではなく冷静さ。

　セラフィムは、エリザベルナを見たまま、ゆっくりと確認するように話す。

「伯爵邸へ行き、直接話を聞く必要があります」

「そうね……本来なら、わたくしが行くべきなのだけれど」

　エリザベルナは眉を寄せると、視線を逸らし宙を仰いだ。

「この状況でわたくしが動くと、警備の手配だけで時間がかかるわ。エリオスがいれば良いのだけれど……」

「弟はまだ戻っていません」

「ええ。いつ戻るかも、わからない」

「……私が行きます。宮廷医と共に」

　セラフィムの言葉に、エリザベルナが顔を向けた。

「セラフィム、あなた」

「聞き取りだけであれば、私でも務まるでしょう。それに、私は彼女のご両親にまだ、謝罪も済ませていないのです。今回のことを含め、これは私が蒔いた種だ」

　少し考え込んだ後、エリザベルナは頷いた。

「……そうね、お願いするわ。国王陛下には、わたくしのほうから、報告します」

☆

　伯爵邸へ向かう前に、セラフィムは一度、足を止めた。そして踵を返すと、そのままリージェリアの執務室へと向かう。

　まさか、リージェリアが……

　頭の中で、その言葉が繰り返される。

　妻も、関係しているのでは。
　いや、そんなはずはない。だが、確かめなければ。

　部屋の前に立ち、深呼吸をした。表情を整える。悟られてはいけない。

　そう自身を奮い立たせたセラフィムは、逸る気持ちを抑えながら、扉を叩いた。

「どうぞ」

　リージェリアの声が聞こえた。

　扉を開けると、リージェリアは執務机に座り、何かの書類にサインをしていた。横には既に処理済の物と、そうでないものが、綺麗に分けられてある。

　急に訪れたセラフィムの姿を見てリージェリアは、驚いたように目を丸くする。

「セラフィム？　どうしたの？」

　その表情には、何の翳りもなかった。驚きだけがある。

　セラフィムは、彼女の顔を見つめた。

　本当に、何も、知らないのだろうか？

　一度湧いた疑念を、消すことができない。

「いや、なんでもないよ。今から少し公務があってね。外に出てくるよ」

「公務？　外へ？」

「大聖堂の方へ、母上から頼まれた書類を持っていくんだ」

　リージェリアが首を傾げた。

「セラフィムが直接？」

「ああ、今日はバザーがあるからね。正門からは入れない。裏口を通らなければならないし、裏口を通れるのは限られた者だけだから」

「でも、使いの者に任せれば」

「母上直々に頼まれたものだからね。使いじゃ駄目なのだろう」

　セラフィムはいつもそうするように、優しく微笑み、リージェリアに近づいた。
　そして、その薄紅色の艶のある髪をそっと撫でる。

「じゃあ、行ってくるよ」

「気をつけてね。早く帰って来てね？」

「もちろん」

　部屋を出て、回廊を歩きながらセラフィムは、自分の手を見つめた。

　今、妻の髪を撫でた手。

　真っ先に妻を疑いに行った自分。

　本当に何も知らない様子だった。驚きは本物に見えた。
　だが、それすらも演技ではないかと疑っている自分がいる。

　目を閉じ、息を大きく吸って吐き捨てる。姿勢を正して、足早に回廊を歩いてゆく。

　そして伯爵邸へと向かう為、御車馬へ向かった。