偽りの愛 ー 真実かどうかなんて、なぜわかるのでしょうか

現在

107 証言 ーChapter エリオス

　王宮から馬で半刻ほどの場所に、灰色の砦がある。

　元は国境防衛のための拠点だったが、王都が拡大するにつれてその役目を終え、今は王家直轄の拘留施設として使われていた。重罪人や、表沙汰にできない案件の関係者が、ここに収容される。

　砦の門をくぐると、中庭に馬を繋ぐ杭が並んでいた。エリオスとセラフィム、そしてオクターブとチャリオットが馬を降りる。記録係の文官二名も、後ろの馬車から降り立った。

　出迎えた砦の管理官が、一行を奥へと案内する。石造りの廊下は薄暗く、所々に松明が灯されているだけだった。靴音が冷たい壁に反響し、やけに大きく聞こえる。

　階段を一つ降り、突き当たりの部屋の前で管理官が足を止めた。

「こちらに」

　重い木の扉が、ギギッと軋む音を立てて開かれた。

　中は思ったより広かった。窓は高い位置に一つだけ。そこから差し込む光が、埃を浮かび上がらせている。部屋の中央には長机と椅子が置かれ、壁際にも椅子がいくつか並んでいた。

　セラフィムとエリオスが長机の片側に座る。チャリオットとオクターブは壁際に控え、文官たちは記録用の羊皮紙と羽根ペン、インク壺と言う書き取り用の道具を置いた。

「連れてこい」

　セラフィムの声に、管理官が短い返事のあと頭を下げ、部屋を出た。
　さほど時間を置かず、足音が近づいてきて、その音が止まると同時に扉が再び開いた

　ミネルバが入ってきた。

　以前、宮廷で幾度か見かけた時とは別人のようにエリオスの目には映る。
　あの頃は、リージェリアの傍らで控えめながらも凛とした佇まいを見せていた。今は頬がこけ、髪も随分と短く切っている。纏っている服は質素な麻の衣で、官女時代の華やかさは微塵もない。

　だが、その目は澄んでいた。

　怯えはあるのだろう。それは隠しきれていないが、諦念のようでありつつも、吹っ切れさっぱりとした空気を纏っている。逃げ続ける日々から解放された安堵が、そうさせているのかもしれないと、エリオスはそう思った。

　ミネルバは長机の前に立ち、深く頭を下げた。

「座れ」

　セラフィムが向かいの椅子を示しそう言うと、頭を上げたミネルバは、

「王太子殿下、第二王子殿下。このような機会を賜り、恐れ入ります」

　一言添えて腰を下ろす。背筋は伸びたまま。だが、顔色は良くは無い。

「ミネルバ。お前がここにいる理由は、わかっているな」

　セラフィムが中心となり、聞き取りを始めた。

「はい」

「隠し立てをすれば、罪が重くなる。正直に話せ」

「承知しております」

　ミネルバは一度、深く息を吸った。そして、真っ直ぐにセラフィムを見た。

「私は、セレイナ側妃殿下のお食事に、毒を混入しておりました」

　文官の羽根ペンが、羊皮紙の上を走る音だけが響いた。

「その毒は、どこで手に入れた？」

「リージェリア王太子妃殿下より、賜りました」

「直接、渡されたのか」

「はい。妃殿下のお部屋にて、私と他の官女三名の前で」

　セラフィムの眉が僅かに動いた。

「リージェリアは、何と言って渡した？」

　ミネルバは少し間を置いた。言葉を選んでいるというより、正確に思い出そうとしているようだった。

「妃殿下は、このようにおっしゃいました。『これを、処理してくれるかしら』と」

「処理？」

「はい。処理、と」

「それだけか」

「いいえ。その前に、妃殿下は私どもに、ご自身のお気持ちをお話しになりました」

　ミネルバの声は落ち着いていた。震えていた手も、今は静かに膝の上に置かれている。

「側妃殿下が懐妊されたら、ご自分はどうなるのかと。見知らぬこの国で、どうしたらいいのかと。涙を流しながらわたくし共に、お心の内をお話くださいました」

　セラフィムは黙って聞いていた。その横顔をエリオスが見る。
　さすが王太子である。一切の動揺を表には出さない。

　だが、胸の内は別であるのだろう。
　引き結んだ口もとが逆に、セラフィムの焦燥を表しているように見えた。

　ミネルバは、話し続けた。

「そして、この瓶を取り出されました。『とある方が憐れんでくださった、避妊薬だ』と話され『側妃が懐妊する事態を防ぐため、食事に少量ずつ入れればよいと知恵をくださった』と、そうおっしゃられました」

「リージェリアは、それを使えと言ったのか？」

「いいえ」

　ミネルバは首を横に振った。

「妃殿下はこうおっしゃいました。『でも、私にはそんなこと出来ない』と。そして、『貴方の手で、これを処理してくれる？』そう、わたくしどもに」

　セラフィムが、ゆっくりと息を吐いた。

「つまり、直接の指示はなかったと」

「はい。直接的なお言葉は、ございませんでした」

　エリオスは口を開いた。

「だが、お前たちは使った」

「はい」

　ミネルバが、エリオスの方を向いた。

「私どもは、妃殿下のお気持ちを汲み取りました。『処理してくれるかしら』というお言葉の意味を、理解しておりました」

「なぜ、そう理解した」

「それが、妃殿下にお仕えする者の務めだからです」

　ミネルバの声に、迷いはない。

「妃殿下は、直接的なことをおっしゃらない方でした。ですが……私どもはそれを汲み取る『べき』だと理解しておりました。だからこそ、官女として傍に仕えることができたのです」

　文官の羽根ペンが止まった。部屋の中が、しんと静まり返る。

「お前は、自分の罪を認めるのだな？」

　セラフィムの問いに、ミネルバは深く頷いた。

「はい。私は罪を犯しました。セレイナ側妃殿下に毒を盛りました。それは、取り返しのつかないことです」

　ミネルバのその声は震えてはおらず、真っ直ぐに事実と向き合うものの力強さがある。

「死の淵に立たされて、初めて恐ろしくなりました。仲間たちが次々と消されていく中で、自分だけが逃げ延びた。その時、漸く気づいたのです。私は、取り返しのつかないことをしたのだと」

　ミネルバは、膝の上で手を握りしめた。

「私の証言を、信じてくださらなくても構いません。私にはもう、何もありません。守るものも、失うものも。あるのは、罪と向き合うことだけです」

　セラフィムは、長い間、ミネルバを見つめていた。その目には、怒りも軽蔑もなかった。ただ、深い疲労と、何かを諦めたような色が滲んでいる。

「他の三人のことを聞く」

「はい」

「お前たちは国外追放された後、どこへ向かった」

「ナルヴァへ戻りました。国境を越えてすぐ、王宮の者が待っておりました。私たちはそれぞれ別々の場所へ連れていかれました」

「別々に」

「はい。そして官吏から私は、王宮内で働くようにと言い渡されました。洗濯婦として」

　ミネルバの声は淡々としていた。

「官女から洗濯婦へ。それが罰なのだと、そう思っておりました。他の三人も同じように、元の職よりも下層の仕事を言い渡されたと聞いております」

「それで、しばらくは働いていたのか」

「はい。三月ほどは」

「三月」

「はい。その頃から、様子がおかしくなりました」

　ミネルバの声が、そこで初めて震えだした。

「一人目が、病で死んだと聞きました。ですが、彼女もまだ若く健康でした。次に、二人目が事故で。そして三人目が、行方不明になったと聞き……」

「お前は」

「私のところにも、夜に人が来ました。実際、私に危害を加えようとした者なのかどうかはわかりません。ですが窓の外に人影が見えて、私は咄嗟に裏口から逃げました。それから、ずっと逃げておりました」

「追手は来たのか？」

「わかりません。ただ、必死でした。昔の馴染や色んな伝手を使い、東へ向かえば、ウィンターへ入れると思って……」

　ミネルバは膝の上で手を握りしめた。

「その三人は殺された、そう思ったんだな？　そして、殺したものに思い当たった？」

「はい。殺した者の正体は、はっきりとはわかりません。ただ……」

　ミネルバは唇を噛んだ。

「ナルヴァの暗部だと思いました。妃殿下の……リージェリア妃殿下の、ご意向だと」

「なぜ、そう思った」

「私どもが知っていることを、口封じするためです。妃殿下は、直接は何もおっしゃらない。けれど、誰かが動く。いつも、そうでした。妃殿下が直接なさらなくても、ナルヴァの王太子殿下は間違いなく、そう、なさる方です」

「もう一つ聞く」

　セラフィムが表情を変えず、淡々と言った。

「リージェリアは、お前たちが殺されたことを知っているか」

「おそらくは。いえ……間違いなく、ご存知でしょう」

「だが、お前は生き残った」

「はい」

　セラフィムは椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

　その場に居た誰も、口を開かない。ただ、静かに時間だけが流れていった。
　やがて、セラフィムは椅子を軋ませながら、ゆっくりと立ち上がった。

「今日はここまでだ。追って、また話を聞く」

「はい」

　ミネルバが立ち上がり、深く頭を下げた。その姿を見ながら、エリオスは思った。

　この女は、全てを話した。隠し立ては、していない。

　リージェリアの罪は、もはや明白だ。
　直接の指示がなくとも、口封じをした時点で、全てが繋がる。

　だが、これだけでは終わらない。

　本丸は、まだ別にいる。