【本編完結】星を継ぐ踊り子とスチールグレイの修復士～日誌に綴られた謎と、仄かな恋の旅

29 最終話

　目的地の港に着くまでの時間。

　ラスティー・タートル号の中で、レンは壊れた計器や錆びついた滑車を次々と修理していった。その鮮やかな手際に、船の機関工が唸り声を上げる。

「こりゃ本物だ。うちの船に欲しいくらいだ」

　アリアも船員たちへ占いをしたり、厨房で食事の用意を手伝ったりと忙しく動いている。

　そんなある星の瞬く夜、アリアは船員たちの協力を得て、即席で作った衣装で舞を披露した。アコーディオンやフィドルを奏でる船員たちの音楽に乗せて、甲板で繰り広げられる幻想的な踊り。

「う、美しすぎる……」「ワシ、生きててよかった……」

　船員たちは息を呑み、それからはアリアを『女神』と呼んで崇め出した。

　レンは少し離れたところで腕を組み、胡乱げな目で船員たちを眺めていた。だが、アリアの舞は確かに美しく、レンも見惚れずにはいられなかった。

　幻想的な空気が流れる中、ガルドが葡萄酒を片手にレンの隣にやってくると、ニヤつきながら楽しそうに囁く。

「嬢ちゃんのこと、手放すんじゃねぇぞ？」

　レンは何も答えなかったが、その横顔はわずかに赤くなる。

　こうしてラスティ・タートル号での航海は、賑やかで温かな日々となった。

☆

　長い航海の末、ラスティ・タートル号は静かに桟橋へと接岸した。波は穏やかで、港のガス灯が海面に揺れている。

　タラップが架けられた桟橋。船上からガルドが短く告げた。

「ここまでだ」

　レンとアリアは荷物を持ち、タラップを降りて桟橋に立つと、船を振り返った。

「世話になった！」「ありがとう、船長さん！　皆さん！」

　レンとアリアは、甲板に並ぶガルドや船員たちに向かって、お礼の言葉を叫んだ。

「へっ、水くさい挨拶はナシだ！　また会おうぜ！」

　ガルドはニッと笑うと、すぐに船員たちに出航を命じた。別れを惜しむのは柄じゃない。彼らは海に生きる男たちだ。

　桟橋を離れ始めたラスティ・タートル号。離れていく甲板に、ガルドと船員たちが並んで立っていた。全員が音を合わせ、ダン、ダン、ダンと足を踏み鳴らしながら、大きく手を振る。船乗りたちが認めた者を見送るときに、敬意と親愛を込めて鳴らす音だ。

「お前らの旅が、幸多からんことを！　ヨー！　ホー！」

　その声は夜の港に朗らかに響き渡り、やがてエンジンの低い唸り音と共に、水平線の彼方へと遠ざかっていった。

　船が見えなくなるまで見送った後、桟橋には二人だけが残された。冬の透き通った空気の中、満天の星が瞬いている。

　アリアは、両親との思い出が詰まった小さな宝石箱を、大切そうに胸に抱いて立っていた。その隣で、レンは肩にかけた革鞄の上から、確かめるように手を置いた。中には、シリウスが遺した設計図の束が収められている。

　掌に伝わるその重み。それは、これから彼らが背負い、紡いでいく未来の重さだ。

「……この設計図。実装するには数年……いや、もっとかかるだろうな」

　レンが静かに呟く。アリアはレンの横顔を見上げ、試すように微笑んだ。

「あなたの腕でも？」

「ああ」

　レンはふっ、と鼻を鳴らした。それは諦めではなく、困難な仕事に臨む職人としての高揚感でもあった。

「……逆に、この凄まじい構造を見抜いて形にできるやつが、世界中探したって俺以外にはいないだろ？」

　その傲慢とも取れる自信に、アリアは深く納得し、頷いた。かつて初めてレンの工房を訪れ、彼の気配に感じた絵柄を思い出しながら、彼女は瞬く星々を見上げる。

「父様と母様は、もしかしたらあなたの存在も予感していたのかもね。だからこそ、私に未来を託してくれた」

　レンは鞄から手を離し、アリアに向き直った。

「……俺のことを、か」

「そう。だってあなたは救世主だもの」

　レンは眉を少し上げた。その言葉は、以前にも彼女から言われたことがあった。

「そういえば、それは一体どういう意味なんだ？　最初に工房へ来た時も言ってたな」

「タロットカードの『カップのナイン』よ。ウィッシュカードと言って、意味は『願いが叶う』、そして『希望』」

　アリアはレンのスチールグレイの瞳を、真っ直ぐに見つめた。

「だから、私の救世主だって思ったの。……でも同時に、あなたは世界にとっても、未来の救世主だったのね」

　レンはアリアの言葉を噛み締め、少し気恥ずかしそうに視線を逸らした。

「……光栄だな」

　二人は再び見つめ合い、静かに微笑み合う。波音だけが響く静寂の中、レンがふと真顔になった。

「生涯かけててでも、この設計図を完成させなきゃな」

　レンは一拍置いて、生真面目そうな声を落とす。

「でも、設計図はアリア、君のものだ。どうする？　このまま君が、手元に置いていてもいい。この筆跡はきっと、アリアの父上のものだろうから」

「父様が託してくれたのだもの。そしてきっと世界中探しても、父様の設計図を読み取れるのは、レン。貴方しかいないんでしょう？　だから……」

　続きの言葉を言いよどむアリアに、レンの口元がわずかに緩んだ。

「じゃあ、一緒に築いていくか？」

　そう、レンが問いかけると、アリアはパッと顔を輝かせ

「ええ！　もちろん！」

　嬉しそうに微笑み即答する。その声には、迷いの欠片もない。

　見上げれば、頭上には凍てつくような美しさの冬の星座たちが輝いている。その中心には、ひときわ強く輝くシリウス。そして、それに寄り添う伴星。

　二人で一つのシリウス。アリアの父と母が、今も空から見守ってくれている。

　海風が吹き抜け、アリアが小さく身を震わせた。レンは自分のコートの前を広げると、アリアを背中から包み込むように抱き寄せた。

　レンの体温、革の匂い。そして、守られているという安堵感。肩に掛かるレンの手の上に、アリアも手を置く。重なった二人の手は、お互いが存在を確かめ合うように、温かい。

「さぁ、帰ろう」

「ええ、帰りましょう」

　ガス灯の灯る温かな街の方角へ、彼らが共に生きていく場所へと、二人は寄り添い手を繋いでゆっくりと歩き出した。

　その背中を、冬の星々が柔らかく照らしていた。

　ー了ー


　最後までお読みいただきありがとうございました。
　星の輝きを纏う、いくつもの素晴らしい作品の中で、砂粒のような本作を見つけて、拾っていただき、そして貴重なお時間を割いて読んでくださいましたこと、心からの感謝が尽きません。

　どうぞ皆さま、素敵なクリスマスと年末年始をお過ごしください。

　メリークリスマス！