終着駅のパッセージ

2 甘い景色

　すっかり陽が落ち、車窓を眺めていても景色に変化はなく、延々と黒が続いている。ただ、林の中を切り開き作られたレールの上を、汽車が進んでいるのだろうことは、月灯を受けて浮かぶ木の輪郭でなんとなくわかった。
　
　そんな景色をみつつ、ふと気が付けば、晩餐だろう時刻はとうに過ぎていた。

　カレンはそこでやっと空腹に気づき、コンパ―メントを出て直ぐに出くわした車掌に、食堂車の位置を聞く。彼は丁寧にも、カレンをそこまで案内してくれた。

　食堂車の扉を開けるとそこは、それまでの空気感とは別の、異なる品位に満ちていた。

　マホガニー製の木をメインにした空間。壁には真鍮の美しい細工で作られたランプが整然と掛けられており、白クロスが掛けられたテーブルさえも、清潔さを際立たせていた。その上には、これも銀細工が美しい燭台が置かれてあり、空間を仄かに照らす灯が、特別な旅の夜に添ってくれているようだった。

　既に食事のピークも過ぎていたのだろう。テーブルについている紳士・淑女はまばらにしかおらず、カレンは空席を探すこともなく、ちょうど真ん中あたりのテーブルの椅子に腰を下ろした。

　それを見届けた給仕が静かにカレンの座る席へ歩み寄り、「お食事ですか？」と声を掛けてくれる。「お願いします」と一言返すと「コースになりますが、それで構いませんか？」と再び質問を投げかけられる。「ええ、勿論」カレンのその返答を聞いてから給仕は頭を下げると、食堂車の奥の扉へと消えていった。

　それからいくばくも立たないうちに、最初の料理が運ばれてくる。

　コースの最初に運ばれてきたのは、ポタージュ・サン・ジェルマンだった。
　白みどりの泡がふわりと立つ、えんどう豆のスープ。匙を入れると、わずかに甘い香りが立ちのぼる。一口含むと、濃厚でありながら、どこか幼い日の記憶を撫でるような懐かしい味がした。

　メインは、薄く切られたローストビーフに、琥珀色のマスタードが添えられている。
　寒さが深まる季節には、この少しだけ舌を刺す辛味が、身体の芯を温めてくれる。だが、マスタードはまだ希少であり、高価な代物。庶民はもちろんだが、貴族であっても食卓には滅多に上らない。なのにこうして、偶然にも旅の途中に口にできたことで、カレンにとって小さな贅沢も味わわせてくれた。

　付け合わせには、酸味のきいたピクルスと、焼きたての白パン。
　飲み物は、香辛料の香りがほのかに漂う、温かなグリューワイン。

　どの皿も洗練されていて、ひと口運ぶたびに、その美味しさと特別感に小さな幸福感で満たされてゆく。
　
　北へ向かう列車の揺れと同じように、カレンの心もまた、静かに、しかし確かに高揚していた。

　最後のデザートには金の淵で彩られた皿に、チェリーとベリーを焼き込んだクラフティの一片がそっと置かれた。
　表面はこんがりと色づき、果実の赤がところどころに沈んでいる。
　匙を入れると、生地がゆっくりと沈み、甘い香りがふわりと立った。

　口に一欠けらを入れると思わず「美味しい……」と、小さな声が漏れる。同時に口角まで上がってくる。
　二口目を口に入れたとき、何気に車窓の向こうに目をやると、暗闇が続いていたはずなのに、そこには信じられないほどの銀の世界が広がっていた。

　比喩などではなく本当に、圧倒的な銀だった。

　月光に照らされた一面の雪。その向こうには、白樺の林なのだろう、木々がまるで図られたように覆い立っているのが遠目に見える。
　そのまた向こう側まで見渡せそうほどの、初めて目にした世界。

　あの林を抜けた向こうには、何があるのだろうか。

　ふとそんなことを考える。

　三年前の自分では、こんな風に一人で汽車に乗り、旅をするなど考えたこともなかった。
　カレンの世界は、学園の通学路と教室、そして嫁いでからも、自分のテリトリーとなった邸の中。それだけだった。

　こうして一歩踏み出せたのは、ある意味、あの人のお陰なのかもしれない。

　甘いクラフティ―の三口目を頬張ると、車窓の向こうの銀世界までもが、甘い景色に見えた。

☆

　食事を終え、コンパートメントに戻ったカレンは、その身を寝台へと横たえた。
　充足感もあるのだろう。瞼は既に、ほんのりと重くなっていた。

　それでもなんだか、車窓の向こう側の景色を見たくて、本来ならば分厚いカーテンを閉めるのだが、カレンはそのままにしておいた。

　本来ならば、この銀溢れる世界も、一歩外に出れば凍える夜なのだろう。
　
　待ち合わせをしているわけじゃない。そんなこと出来ないまま。
　それでも少しずつ、届けたい思いと共に、彼の傍へ近づいている。
　

　カレンは、枕元に置いてあった小さな布袋を手元に取ると、中から随分と草臥れた封書を取り出した。

　それを大事そうに一つ撫でる。

　明日になればきっと、会える。

　そう思いながら、カレンはゆっくりと瞼を閉じた。