〖完結〗終着駅のパッセージ

21 彼の姉と弟

　レースの合間。午後からのメインレース前に、カレンとハルシオンの元へ新たな人影が現れた。
　カレンが気配を感じて顔を上げると、ハルシオンが立ち上がるところだった。

「姉上」

　その声に、カレンも慌てて腰を上げた。

　歩み寄ってきたのは、深い葡萄色の品の良いデイ・ドレスを纏った女性。歩く姿にも、揺るぎない気品がある。その顔立ちは、ハルシオンとどこか似ていた。同じ灰色の瞳。同じ、凛とした眉。

　ハルシオンが姉上と呼んだその人の登場に、その場が一瞬にして、ピリッとした緊張感に包まれた。

　ハルシオンの実姉であり、現王太子妃である、リュシアナ妃殿下その人だった。
　
　その姿を確認したカレンは、深く頭を下げた。

「ご機嫌よう。良いお天気ね」

　ふわっとした挨拶をする、妃殿下の高く軽やかな声が耳に届く。

「姉上、ご機嫌よろしいようで。こちらが、先日お伝えしたカレン嬢です」

　ハルシオンもいつものようには畏まらず、身内に向ける気軽さでカレンの紹介をしてくれた。

「お初にお目にかかります。カレン・ヴァンシェルと申します」

　緊張の為か、出た声が僅かばかり震えたように思える。

「カレン嬢。顔を上げて頂戴ね」

　だが、返ってきたのはカレンの緊張を汲み取るような、柔らかな声だった。

　促されるままカレンが顔を上げると、王太子妃の瞳がじっとこちらを見つめていた。その目は厳しくも冷たくもなく、ただ静かに、カレンという人間を見定めているような感覚になる。

　やがて、王太子妃がふっと口元を緩めた。

「なるほどねぇ。ハルが手紙で書いていた通りね。いいえ、それ以上かしら。とってもお綺麗な方ね」

「……っ。姉上」

　ハルシオンが、少し困ったような声を出した。

「知っていて？　あなた、カレン嬢のことになると途端に饒舌になるのよ。普段はあんなに無口で不愛想なくせに」

「そんなことは……ありません」

「嘘よ、嘘。だってね、レイナードも笑っていたわ。兄上から届く私信がこんなに長いのは、初めてだって。顔を合わせたときも、ほんとにまあ、驚くほどに話しますねと、呆れていたわよ」

　カレンは、思わずハルシオンの方を見た。彼は、先ほどよりもさらに耳まで赤くして視線を逸らしている。

「カレン嬢」

　王太子妃であり、ハルシオンの姉でもあるリュシアナが、カレンの手を取った。その手は、見た目の厳格さとは裏腹に、細く小さく、温かかった。

「弟を、よろしくお願いしますわね。この子、案外不器用なのよ。でも、馬鹿みたいに真っ直ぐではあるの。姉ながら、頼れる男だと思うわ。それと、何かあれば遠慮せず、何でも話してね。わたくし、姉妹に憧れていたのよ」

　そう言ったリュシアナは、ここで初めて素の顔をみせるような、飾りのない笑みを零した。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　カレンがそう答えると、リュシアナは満足そうに頷いた。

「さて、わたくしは殿下のところへ戻るわ。あの人うるさいのよ？　ちょっと姿が見えないだけで、おたおたと子供じゃあるまいし。将来の王なのよ？　まったく……って、愚痴はまた今度聞いて頂戴ね。また、後ほどゆっくりお話ししましょう」

　そう言い残したリュシアナの背中を見送りながら、カレンはそっと胸を撫で下ろした。隣で、ハルシオンが小さく息を吐く。

「……緊張しました」

　カレンが思わず本音を零すと、ハルシオンが苦笑をする。

「姉は、昔からああなんです。なんていうか、身内の前では特に遠慮がないというか、よく口が回るというか。でもそれは、姉がカレンのことを気に入ったということでもありますから」

「はい。本当にお美しい御方です。それに私は……一度嫁いだ傷物ですのに受け入れて」

　そこまで話したカレンを、ハルシオンは彼女の肩に手を置き、それ以上言う事を止めた。

「カレン。そんな風に自分のことを言わないと約束を。あなたは傷物でもなんでもない。私が生涯をかけて愛する人です。私たち家族もそんなもので、あなたという人を図ることはしません」　

　しっかりと真っ直ぐに向けられた彼の目に、カレンも目を逸らさずに頷いた。

「姉も、厳しい所もありますが、優しくもあり、それに……お節介、いや、世話好きな人なんです」

　ハルシオンの声に、深い敬愛が滲んでいた。幼くして母を亡くし、若くして父を亡くした彼にとって、姉は母のような存在でもあったのかもしれない。
　そんなことを思いながら、カレンは再び席に腰を下ろした。

☆

「兄上」

　次に聞こえてきたのは、若い男性の声だった。

　カレンが振り向くと、そこにはハルシオンより少し背が低い、細身の青年が立っていた。髪の色はハルシオンと同じヘーゼルブロンド。だが、顔立ちはもう少し柔らかい。瞳はリュシアナやハルシオンよりは黒味が強く、くりっとした目元が印象的な、儚げな雰囲気の人だった。

「レイナード。来たのか」

　ハルシオンの弟、レイナード卿。爵位こそ継がないが、公爵家の直系として兄と共に家を支える立場にある。その身はアルヴェルト家そのものの権威であり、並の侯爵家をも凌ぐ重みを持っていた。

「姉上から、兄上の婚約者殿と既に話してきたと聞いたので。抜け駆けされましたので、僕も参上いたしました」

　レイナードは、カレンの方を見て軽く頭を下げた。

「初めまして。レイナード・アルヴェルトです。兄がいつもお世話になっております」

「いえ、こちらこそ……カレン・ヴァンシェルです」

　カレンが席から立ち上がり答えると、レイナードがにっと笑った。

「兄上、やっぱり手紙の通りですね」

「レイナード」

　姉・リュシアナと同じようなことをいう弟を、ハルシオンは低い声で窘めた。だが、レイナードは気にする様子も見せない。

「いやあ、ここ数年、兄上がやけに王都に来る回数が増えたので、おかしいとは思っていたんですよ。公務だけにしては、妙に機嫌が良い日があるし、一人でニヤついていることもあったし。気持ち悪いなあって思っていたんですよねぇ」

「……余計なことを言うな」

「えぇっ、本当のことじゃないですか」

　兄弟のやり取りを見ながら、カレンは小さく笑った。
　カレンの居ない場所でもそうやって、ハルシオンが自分のことを話題にし想っていてくれたこと。それが嬉しいような、くすぐったいような、初めて経験する感覚に、カレンはハルシオンへの愛おしさが増していった。

　ハルシオンは、北では孤高の公爵として振る舞っている。だが、家族の前では、こんな風に照れたり、困ったりするのだ。それを知れる幸せと喜びを、カレンはしっかりと噛みしめる。

「カレン嬢」

　レイナードが、真剣な顔になった。

「兄を、よろしくお願いします。この人、仕事のことしか頭にないから。誰かが傍にいてくれないと」

「レイナード、いい加減に」

「勿論です。私も、ハルシオン様のお傍から離れないと決めておりますので」

　迷いなく真っ直ぐ向けられた目と、カレンのその言葉に、レイナードが目を丸くした。そして、楽しそうに笑った。

「……うん。兄上、良い人を見つけましたね。次は僕の番かなあ？」

　そう言ったレイナードは、白い歯を見せ大きく笑った。
　レイナードの言葉にハルシオンは何も言わなかったが、その横顔には、嬉しさが滲んで見えた。

　その後、昼食を挟みつつ、両家の顔合わせを果たした。
　皆が当初見せていた緊張は、場の会話が深まるたびに解けてゆき、誰もがこの良縁に、心からの喜びを感じていた。