〖完結〗終着駅のパッセージ

34 恋のライバルは

　その夜の夕食時、ハルシオンがカレンの私室まで迎えに来て、身体をそっと抱き上げる。
　いつも彼が纏う香りと、肌から伝わる温もりと鼓動、そして腕の力強さにカレンは身を寄せた。最初の頃は恥ずかしくて顔を上げられなかったこの姿勢も、今ではカレンにとって、安心感と心地よさを覚えるものとなっていた。

「行きましょうか」

「はい」

　廊下を進むハルシオンの腕の中で揺られながら、カレンは視線を上げた。斜め上、しかも至近距離で見るハルシオンの横顔。長い睫毛や整った鼻梁、細くしなやかな顎のラインが蠱惑さを醸し出し、カレンはついつい見惚れてしまう。耳に掛かるヘーゼルブロンドの髪が、動きに合わせて揺れる様さえも、彼の色気を際立たせていた。

　そして、ふと過ぎる昼間のサロンでのことが、まだ胸の奥で温かく燻っている。ハル、と呼んだ。敬語をやめてもいいかと聞かれて、頷いた。それだけのことが、こんなにも大きな変化をもたらすとは思わなかった。

　だがお互いに、まだ照れがあるのか、もしくは慣れていないのか。頬を染めつつ呼び合い、敬語を崩す。結局、無理やりそうせずに、少しずつ慣らしていきましょうと言うことで落ち着き、お互い笑い合った。

　膳の間の扉が開き、中にはマグリットが既に席についていた。紅のドレスを纏っている彼女は、扉の音に気付いたのか、顔をこちらに向けた。

　そして、カレンを抱いたまま入ってきたハルシオンを見て、マグリットが長い睫毛をパチパチと上下に揺らし、瞬きをする。

　カレンとハルシオンの後を付いて来た侍女が、椅子を引く。ハルシオンはカレンをそっと座らせ、その髪に触れた指先を離すのを、少しだけ惜しむような仕草をした。

「ありがとう、ハル」

　今度はカレンの口から、自然に出た言葉。見上げると、ハルシオンが静かに微笑んでいる。

「どういたしまして」

　その穏やかな二人のやり取りを、マグリットは固まったまま見つめていた。

「え……？」

　マグリットの小さく漏らした声に、カレンは彼女の方を向いた。青い瞳が大きく見開かれている。

　ハルシオンは何事もなかったかのように自分の席に着くと同時に、給仕たちが料理の皿を運び始めた。

　いつもと変わらない夕食の風景。だが、マグリットは昨夜や今日の昼間とは違い、無口だった。

　カレンとハルシオンは挙式の準備について話を続けている。祝宴のバンケットメニューはほぼ決まったこと、楽団との打ち合わせが来週に控えていること、領民へのパレードのルートをどうするか。

「ああ、それから姉上から連絡があった。挙式の二週間ほど前から、子供たちと先に来るらしいです」

「まあ、それは楽しみ。私宛の文にも、妃殿下が汽車に乗られることを楽しみにしていると、書かれておられました。王子・王女殿下方にお会いできるのも楽しみだわ」

「初夏の時は結局、会えずじまいでしたしね。私の甥っ子と姪っ子は、王太子殿下にそっくりで」

　そんな会話を交わしながら、二人で顔を見合って微笑み合う。カレンはふとマグリットの方を見た。フォークを持ったまま、こちらをじっと観察している。その目が、すぅっと細められていた。

　そしてとうとう、マグリットが堪えきれなくなったのか、フォークを置いて身を乗り出した。

「ねぇ、あなたたち」

　声が食堂に響く。

「何かあった？　もしかしなくても、あったわよね？」

　ハルシオンは平然とワインのグラスを傾けた。

「ああ、ちょっと、ね。マグリットのおかげ、かな？」

　その言い方があまりに淡々としていたが、口角は上がっている。それを聞いていたカレンの方へ、マグリットの視線が向く。目が合った瞬間、なぜか恥ずかしさが込み上げたカレンは、俯いてしまった。

「……なるほどねぇ」

　マグリットがさらに目を細め、片眉を少し上げた。次の瞬間、ぱん、と手を叩いて笑い出した。

「あぁっ！　もう！　ほんと世話が焼けるんだから！」

　急に楽しそうに話すマグリットに、カレンは顔を上げた。

「え？」

　マグリットはケラケラと笑いながら、目の前に置かれている赤ワインのグラスの脚を指先で摘み、くるりと回してから口元に運んだ。

　そして、はぁと溜息を吐くと、肩を竦めて話し出した。

「だってね、最初見た時から分かったのよ。あなたたち、変に遠慮しあってるって。距離があるっていうの？　それがもう、見てらんなくて。だからちょぉっと、ね？　意地悪言っちゃった。ハルを取っちゃうわよー？　って感じでね？」

「……え」

「ほら、焦ったら距離って縮まるじゃない？　実際、カレンさんあなた、ちゃんと焦ったでしょう？」

　マグリットの言う事は、図星だった。カレンは何も言い返せず、ただ口を開けたり閉じたりしている。

　ハルシオンは相変わらず平然としていた。が、その顔は、僅かに照れくささを隠そうとしているようにも見える。マグリットの話に相槌を打つでもなく、カレンの方をチラリとみて微笑む。

「それにね」

　マグリットの話はまだ続いていたが、ふと彼女の表情が寂し気になった。

「婚姻の約束～とか色々言ったけれども、私、愛なんてこりごりなのよ。旦那なんてもう嫌」

　カレンはその言葉に、瞬きを繰り返す。リュシアナの手紙にも『離縁をして』と言うようなことが書かれてあった。もしかしたら、マグリットも辛い思いをしてきたのだろうか？　と、カレンの指に、知らず知らず少し力が入る。

「隣国へわざわざ嫁いだのよ？　なのに、浮気したのよ、あの男！　でもまだ、離縁してないんだけどね。もう、時間の問題よ」

「浮気……ですか」

「そうよ。熊みたいな図体のくせに、よその男とね」

「えっ！？」

　カレンが思わず漏らした声と、ハルシオンがワインを吞んでいたのだろう口元から、ゴッグッと言う妙な声が同時に漏れた。

「お、男？　マグリット、それはどういう……」

　ハルシオンがナプキンで口元を拭きつつ聞くが、マグリットはそれに気づかず、さらに熱を込めて続ける。

「私ね、熊みたいな男は好きなのよ？　あの、冬眠前みたいに丸くて、抱きついたらモフモフって沈む感じの。ハルみたいに細身の筋肉男、いわゆる色男は、全然好みじゃないの」

　ハルシオンは無表情のまま、カレンは唖然としたまま、マグリットの話を聞き続ける。

「でも浮気熊は無理なの！　しかも相手が男ってどういうことよ！？　私の何がいけなかったのよ！？　なによ！　バカにしてると思わない？　私これでも、釣書が山ほど来た女なのよ？」

　マグリットの声が膳の間に響き渡る。仕え人たちの困惑を浮かべた顔が、カレンの視界の端に見えた。

「だから私はもう恋愛はいいの。でもね、あなたたちの距離は気になって仕方なかったのよ。見てるとゾワゾワしちゃう。それに、私みたいにさ……手遅れになってほしくない。ああ、でも、誰にでもお節介するわけじゃないわよ？　私の大事な人たちにだけ」

　マグリットはワインのグラスを置き、満足げに頷いた。

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　長くなってしまいましたので、2回に分けて続きを夜に投稿致します。
　ややこしくて申し訳ありません。