〖完結〗終着駅のパッセージ

37 号外 Interlude-Tune Ⅲ

　カレンがウェディングドレスを纏い、フィッティングに臨んでいた同日の朝。城の眼下に広がる街では、ちょっとした騒動が起きていた。

　新聞の号外が出回ったのだ。

　公爵が連れ歩く謎の美女という、領民たちの間でまことしやかに囁かれていた噂の正体が、ついに大々的に公表された。

　領主の婚姻についての詳細が紙面を飾る。挙式の日取り、公爵夫人となる女性の名前と出自、その容姿を描いた挿絵まで添えられている。金色の髪と翡翠の瞳を持つ美しい女性。

　その号外が街に溢れた瞬間、北の街は一気に祭りの色に染まり始めた。

　それを皮切りに大通りの軒先には早速、金と銀と翡翠色の細布がひらひらと揺れている。金は領主の髪、銀は領主の瞳、そして翡翠は花嫁の瞳という、それぞれを象徴する色。裁縫店には人が殺到し、翡翠色は真っ先に売り切れた。手に入らなかった者たちは手持ちの緑の布を裂いたり、古いスカーフを細く切ったり、子どもの帽子からリボンを外したりして、軒先に結んでいる。

　風が吹くたびに、三色の布が混ざり合って踊る。子どもたちは布を腕に巻いて走り回り、若者たちはまるで恋を成就させるおまじないかのように、その色のリボンで身を飾る。酒場や人々が行き交う商店の前では「当日はどこで見る？」「何を着ていく？」と話が弾み、レストランやパン屋等では、祝いの料理や品の試作に追われている。

　街全体が、挙式に向かって加速していた。

☆

　その賑わいとは対照的に、騎士団詰所の食堂は静まり返っていた。

　昼の喧騒が過ぎ去った後の、中途半端な時間。食堂には人の姿がまばらで、片付けられた皿の音だけが厨房から聞こえている。

　ローランは一人、椅子に座っていた。目の前には新聞が広げられている。食事の皿も、飲み物もなく、ただ新聞だけが置かれていた。

　新聞の見出しは『アルヴェルト公爵閣下、来月ご成婚』の文字。
　その下に、花嫁の名が記されている。

　カレン・ヴァンシェル。

　じっとその文字を、瞬きすらせず目に映している。背筋は伸びているのにそこに力はなく、周囲の騎士が声をかけても、反応がない。息をしているのかも分からないほど、静かだった。

　ローランに元妻がいたことを知っている同僚は少ない。ローラン自身が、余りそのことについて語ってこなかったからだ。

「あら、ローラン。一人？」

　その声と共に食堂に入って来たブリジットが、ローランの傍まで歩み寄ってくる。騎士が二、三人、彼女の後ろに続いている。ブリジットは最近、別の騎士と腕を組んだり、笑い合ったりして、親しくしているようだった。

　ローランはその気配に気づいたが、顔をそちらには向けなかった。

　ブリジットが隣の椅子に腰を下ろし、その周りの椅子に付いて来た騎士たちも腰を下ろす。そして、ブリジットが不意に、テーブルに置かれた新聞を覗き込んだ。

「ああ。閣下の挙式、もうすぐね。街中が浮かれちゃって」

　軽い口調のブリジットの言葉に、ローランは何も答えなかった。

「カレン……？」

　ブリジットが新聞の名前を読み上げ、ふと首を傾げた。

「あら？　あなたの前の奥さんと同じ名前じゃない？」

　ローランの指が膝の上でわずかに動いたが、気づく者は居ない。
　ブリジットもそれには気づかず、クスクスと笑った。

「でも、あんな地味な人が閣下の奥様なんて、無いわよね。同じ名前なのにねぇ。面白いわ」

　ブリジットの対面に座った騎士の一人が、新聞を覗き込みながら言った。

「しかし、閣下が一目惚れしたのも分かるなあ。この挿絵、本当に綺麗じゃないか？」

「だよな。ほら、ちょっと前に噂になってただろ？　閣下が美女を連れ歩いてるって。挿絵でこれだぜ？　実物みたら鼻血だなこりゃ」

「お前それ、閣下の前で言うなよ？　粛清されるぞ」

「違いねぇな」

　そう言い笑いあう、同僚たち。彼らは何も知らない。ただ素直に花嫁を褒め、婚姻の喜びを話に乗せているに過ぎない。

　そんな中、ブリジットの視線だけは、ローランの方へ向いている。

「ねぇ、ローラン」

　ブリジットの声がローランの耳に届く。だが、応える気にはなれなかった。

「ローラン？」

　肩に手が置かれたが、それでも顔を向ける気力がなかった。目は新聞に落ちたまま、そこから動かせない。

「ちょっと、こっちに来て」

　苛立ち交じりの声を出したブリジットが、ローランの腕を掴み椅子から立たせた。周りの騎士たちが、怪訝な顔をしているのが視界の端に映ったが、何か言葉をかける気にもなれず、ローランはされるがままフラフラとブリジットに引き摺られて行く。食堂を出て、廊下を抜け、詰所の裏口から外へと出た。