〖完結〗終着駅のパッセージ

40 未来の天使

　一行は玄関ホールを抜け、城の奥へと進んだ。廊下を歩きながら、シャルロッテがカレンの手を握ってきた。小さな温かい手。シャルロッテと目が合い、お互い微笑み合う。
　カレンはその手をそのまま握り返しながら、サロンへと向かった。
　
　サロンに入ると、侍女たちが手早く茶の準備を整えてくれた。子どもたちは興奮が冷めやらず、汽車に乗った話や、見えた景色、北でやりたいことなどをあれこれと話し続けている。

「ねぇおじ様、僕たち、大事なお役目があるんだよ」

　ヒューゴが誇らしげに胸を張った。

「おば様のヴェールを持つの！」

　シャルロッテも負けじと声を上げる。
　挙式の日、花嫁のヴェールの裾を持って歩く役目。二人はその大役を任されていた。

　リュシアナがカレンの耳元で囁いた。

「この子たち、寝る前もシーツで練習していたのよ」

「まあ」

「見てあげて。披露したくてうずうずしているの」

　リュシアナがクスクスと笑いながら合図を送ると、ヒューゴとシャルロッテはぴんと背筋を伸ばした。

「いちぃ、にっ、いちぃ、にっ」

　ヒューゴが小声で数えながら、歩幅を揃えて歩き始める。シャルロッテもそれに合わせて、小さな足を一生懸命動かしている。見えないヴェールを両手で持ち上げ、真剣な顔で歩く姿。

　カレンはハルシオンの袖をそっと引いた。

「……なんて可愛らしいのでしょう」

　囁くと、ハルシオンも小さく頷いた。彼のその目元が、優しく緩んでいた。

☆

　やがて春の陽光にあてられたのか、疲れが出たのか、子どもたちの瞼が重くなってきた。

「おじ様と一緒に、お昼寝したい」

　ヒューゴが突然そう宣言し、シャルロッテもすかさず「わたしも！」と続いた。

　リュシアナは困ったような顔をしたが、ふと何かを思いついたように微笑んだ。

「丁度いいわ。カレンさんと話があるの。ハル、お願いできる？」

「もちろん」

　ハルシオンは二人の手を取り部屋を出て行くと、サロンにはカレンとリュシアナ、女性二人だけが残された。子どもたちの賑やかな声が遠ざかり、静けさが戻ってくる。
　
　リュシアナは小さく「ほんと賑やかでしょう？」と、微笑みながらカレンに言うと、テーブルの上に置かれたカップを手に取った。春のこの時期が一番美味しい、ベルガモットが香り立つアールグレイを一口含むと再び口を開いた。

「マグリットのこと、大丈夫だった？」

　思いがけない名前に、カレンは少し驚いた。

「ご存知だったのですか」

「ええ。というより、ハルとあなたのね、距離感を最初に懸念したのは、わたくしなの」

「……え？」

　リュシアナは楽しそうに、でも少し申し訳なさそうに眉を下げ、小さく笑う。

「あなたとハルの間に、少し遠慮があるように見えたのよ。春の競馬会の時や、手紙のやり取りをしていて、そう感じたの。だからマグリットに、様子を見てきてくれないかとお願いしたの。文にもちょっと、不穏なこと書いちゃったけども。申し訳なかったわ。でもあれくらいでちょうどいいかなと思って」

　カレンは言葉を失った。マグリットは何も言っていなかった。リュシアナに頼まれたことも、二人の距離を縮めるために来たことも。

「マグリット様は……妃殿下については何も」

「そう、それも彼女らしいわねぇ」

　リュシアナはくすくすと笑った。

「余計なことは言わない、それもあの子の良い所なのよ。でもほら、やりすぎることもあるのよね。なので保険として、困ったら遠慮なく言ってねと、手紙に書き添えたの」

　カレンの胸にあの時のことが蘇り、マグリットの顔が浮かぶ。ケラケラと笑いながら『世話が焼けるわ』と言っていた顔。

「いいえ。寧ろ感謝しています。マグリット様のおかげで、ハルとの距離が縮まりましたから」

「そう。それなら本当によかったわ」

　リュシアナはカレンの言葉を聞き、満足そうに頷いた。

「次は三人でお茶をしましょう。あなたとマグリットとわたくしで」

「そういえば、マグリット様も同じことを仰られました」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑い合った。

　しばらく穏やかな沈黙が流れた後、リュシアナが少し声を落とした。

「それとね。まだ誰にも言っていないのだけれど……」

　カレンは静かに耳を傾けた。

「汽車の中で気分が優れなくてね。この感覚……どうやら三人目を身籠っているかもしれないの。気が付いたのだけれども、月のものも無くって」

「まあ……っ！」

　カレンは口元に手を当て、驚きに目を見開いた。

「おめでとうございます、妃殿下」

「ありがとう。まだ、わからないのよ？　そうじゃないかしらって状態ではあるの。なので診察を受けて、ちゃんと確認したら殿下にも話そうと思っているの。でもたぶんね、間違いないわ」

「でしたら、ご気分が優れない時は遠慮なくおっしゃってください。挙式もご無理はなさらず」

「あら、病気ではないもの。大丈夫よ。でもありがとう。辛い時はちゃんと休むわ。それにね、あなたたちの子とも、一緒に遊べそうで嬉しいの。でもまだ、女同士の秘密ね？」

　その言葉に、カレンの頬が熱くなる。あなたたちの子。まだ影も形もない、未来の話。でも、その未来が確かに待っているのだと思うと、胸の奥が甘く疼いた。

　そんなカレンを見たリュシアナも、楽しそうに笑った。

「楽しみがいっぱい過ぎるわ。毎年夏には、帰省しなきゃ」

　女同士で色々と花を咲かせていると、サロンの扉が開き、ハルシオンが戻ってきた。

「あら、ハル。戻ってくるの、早すぎない？　まだ女同士の話が終わってないのよ？」

　リュシアナが眉を上げると、ハルシオンは穏やかに答えた。

「子どもたちはもう寝ましたよ」

「嘘。あの子たち昼寝、嫌いなのよ？　なかなか寝ないんだから」

「はしゃいで疲れているのかもしれませんね」

　そう言って微笑むハルシオンの横顔を、カレンは見上げた。子どもたちを寝かしつけてきたばかりの、穏やかな表情。この人が父親になったら、どんな顔をするのだろう。

　ふと、ハルシオンの視線がカレンに向いた。何かを察したように、小さく首を傾げる。

「何か、いい話でもありましたか？」

　カレンはリュシアナと顔を見合わせた。まだ内緒の話だ。だが、頬が勝手に緩んでしまう。

「将来は毎年、子供たちを連れてここへ避暑に来たいわって話してたの。子どもたちも喜ぶでしょう？」

　リュシアナが、しれっとそんなことを言い、同意を求めるようにカレンを見た。

「ええ、将来の……はい」

　曖昧に答えると、ハルシオンはそれ以上は問わなかった。ただ、何かを察したのかカレンの座る椅子に近づくと、そっと手を伸ばし、カレンの肩を引き寄せる。

　そして前かがみになると、耳元にバリトンの低い声が落ちてきた。

「……時期に、私たちの元にも天使たちは来ますよ」

　囁きは、カレンの耳の奥に深く響いた。
　瞬間、思わずハルシオンの方へ顔を向けると、彼は楽しそうに口角を上げ、髪を右手で撫でつけていた。