エミリー

5

　彼との出会いは、もう十五年以上前のこと。

　当時、子供たちの遊び場で誤って私は、転んでしまったことがあった。膝を擦りむき、恥ずかしさと痛みで泣きそうになった時、誰かがそっと手を差し伸べてくれた。見上げると、そこには整った顔立ちの少年。彼は何も言わずにハンカチを取り出し、私の膝の泥を優しく拭ってくれた。

『大丈夫？　怪我はない？』

　その手の温かさが幼い私に、胸が高鳴ると言う経験を与えてくれた。
　
    その後、一年ほど経った頃だった。
　春先に開かれたお茶会の最中でのこと。他の子供たちから私は意地悪な言葉をかけられ、居心地の悪さに俯いていた。
　
　だがそんな空気を割くように、ブライアンが私の隣に座り

『このお菓子、とても美味しいね。エミリーも食べてみない？』

　と、自然な口調で話しかけてくれたのだ。
　
　彼の存在が、それまでの不穏な空気を一瞬で変えてくれた。ブライアンのさりげない優しさに、私はどれほど救われたことか。昔も今も。

　ブライアンと過ごす時間は、私に生きる意味を与えてくれた。彼と共に過ごす僅かな時間は、私にとって宝石以上の価値があった。

『君は、本当はどう生きたいんだい？』

　ブライアンのその問いに、私はハッとした。
　誰も、私自身の望みを聞いたことがなかったから。

『私は……』

　言葉に詰まる私を、彼は急かすことなく待っていてくれた。

　熱が籠るブライアンの瞳。
　ブライアンの優しい微笑みが、私の心を溶かしていく。
　いつも私の話に、耳を傾けてくれる。

　そのせいなのか、思わず私の口からは彼への問いが零れた。

『なぜ結婚なさらないの？』
　
　それを聞いた彼は、少し困ったような笑みを浮かべる。

『しないんじゃない。今はしたくない。が正解かな』

　ブライアンの表情に一瞬、苦しげな影が差した。

『君が自由でない限り、僕は誰とも結婚しない』

　その言葉は小さく、彼自身言い聞かせているように響く。
『そう……』と、私は高鳴る胸を隠すように、曖昧に微笑むしかなかった。

　嫁いだ当初は、彼の熱い視線にも見て見ぬふりをしていた。胸の奥の私の想いが、叶えられる訳もない。むしろ、こんなふしだらな気持ちを隠している私など、ブライアンには釣り合わない。そうも思っていた。

　なのにその日ばかりは違った。
　私も疲弊が、限界だったのだろう。

　ブライアンと私は
　
　一線を越えた。