紫苑の誓約ー甘美な愛とすれ違いの愛の果てに、記憶を失くした皇太女を変わらず溺愛するー

52 姫様の申し出

　離宮では、二日に一度、定例の報告会が開かれていた。

　レオ、ゼノア、リュシアン、アレン、カイ。五人が、レオの執務室に集まる。ジュノの様子、警護の状況、周辺の動き――全てを共有し、対策を練る。それは、ジュノを守るための、重要な時間だった。

　ある夜、いつもの報告会が開かれていた。

　窓の外には、光を失った月が浮かんでいた。その輪郭は、夜の深さに溶け込みながらも、確かにそこにある。何かが生まれようとしている静かな胎動のように。
　
　揃った面々の顔を見渡したレオが、まず口を開いた。

「姫様の様子だが、穏やかに過ごしておられる」

　レオの声は、落ち着いていた。

「記憶がお戻りになる様子はないが、健康状態は良好だ」

「警護の状況は？」

　ゼノアが尋ね

「問題ない」

　アレンがそれに答えた。

「引き続き、警戒を厳重にする。人選も、さらに慎重に」

　レオの言葉に、全員が頷いた。

「他に報告は？」

　レオが尋ねると、カイが書簡を取り出す。

「宮廷からの報告ですが、南方の動きに変化があります」

「詳しく」

「リカルド侯爵が、南方諸侯を集めて会合を開いたようです。極めて秘密裡に、です」

　カイの声が、一段低くなる。

「内容は不明ですが」

「警戒が必要だな」

　リュシアンの言葉が重く響いた。

「ああ」

　レオは、頷いた。

「引き続き、監視を続けろ」

　報告会は、深夜まで続いた。

☆

　離宮での生活が始まって二週間が経った頃。

　ジュノの心の中には、ある想いが強くなっていた。

（私も、何かしたい）

　ある朝、ジュノはエレナと共に部屋で刺繍をしていた。窓からは、鳥のさえずりが、心地よく響く。

　ジュノは針を進めながら、ふと手を止めた。

「エレナ」

「はい、姫様」

　エレナが手元の刺繍から、顔を上げた。声を掛けた方のジュノは、刺繍を見つめたまま。

「私、何かお手伝いしたいんです。ここで、何かさせてもらえませんか？」

「お手伝い……ですか？」

「はい」

　ジュノはそこまで言って顔を上げると、エレナを見つめる。

「皆さんに、お世話になってばかりで……申し訳なく感じて」

　エレナは、困惑した表情になる。

「姫様、そのようなことは――」

「でも、私」

　ジュノの声が、徐々に小さくなっていく。

「何もしないで、ただここに居るだけでは……存在している意味がないような気がして」

　エレナは、ジュノの顔を見つめ返している。ジュノの瞳には、揺るぎない決意が宿っているように思えた。

「姫様は、療養中でございます。お身体を休めることが、最優先であり、お仕事なのです」

「わかっています」

　ジュノは、頷いた。

「でも……侍女の方々のお手伝いとか、何か私に出来る簡単なことでいいんです。ご迷惑にならないような……」

　エレナは、言葉に詰まる。ジュノの想いは、純粋だった。それでも。皇太女に、侍女の手伝いをさせるわけにはいかない。

「姫様……」

　エレナは、慎重に言葉を選んだ。

「そのようなことは、私どもの役目でございます」

「でも」

「姫様がなさるべきことは、お身体を休めることです」

　エレナが優しく諭すと、ジュノは小さく頷いた。

　だがその表情には、『残念』と、言葉にせずともわかりやすく浮かんでいた。

　エレナはジュノのその姿を見て、胸がズキリと痛んだ。

（姫様……）

☆

　同日の午後過ぎ、エレナはこっそりとカイを訪ねた。

　カイは、離宮の執務室で書類を整理していた。扉がノックされ、エレナが入ってくる。

「カイ様。お忙しい所、申し訳ありません。姫様のことで……お話があります。お時間を少々いただけませんでしょうか？」

　『姫様』という言葉に、目を細めたカイは

「構いませんよ。お伺いします」

　そう言うと、エレナに椅子を勧めた。

　大きく頭を下げたエレナは、促された椅子に腰を下ろす。そして、真剣な表情で言った。

「姫様が……侍女の手伝いをしたいとおっしゃっています」

　カイの手が、止まる。

「侍女の手伝い……ですか？」

「はい」

　エレナは、頷いた。

「お世話されるばかりでは申し訳ないからと」

　カイは、深く息を吸った。姫様らしいと言えば、そうだ。言い出しかねないなと納得もする。

「わかりました。閣下に報告します」

「申し訳ございません」

　エレナは、再び頭を下げた。

「いいえ」

　カイは、エレナを安心させるように、小さく微笑んだ。

「姫様のお気持ちは、よくわかります」

☆

　その夜、カイはレオの執務室を訪れた。レオは、机の前に座り、書類を眺めていた。蝋燭の炎が、部屋を照らしている。

「閣下、報告があります」

「どうした？」

　レオが、顔を上げる。

「姫様が、侍女の手伝いをしたいとお申し出だと、今日の午後にエレナから話がありました」

　レオの表情が、一瞬で変わった。

「何だと？」

「お世話されるばかりでは申し訳ないからと」

　カイの声は、静かだった。反してレオの表情が一層、険しくなる。

「あり得ん」

　レオの声が、低く執務室に響いた。

「皇太女殿下に、何をさせるつもりだ？」

　カイは、無表情のまま補足する。

「エレナによれば『自分にも何かできることを』と強く仰られたそうです」

「馬鹿な……今は療養中だ。そんなことをさせるわけにはいかんだろ」

「しかし……」

　レオの語気の強い言葉に、カイが言い淀む。

「しかし？」

「姫様の意思は、固いようです。姫様は……一度決められると……こう」

　言葉を濁したカイを見ながらレオは、深く息を吐いた。カイの言うとおりだ。芯の強さは、記憶を失くしても変わらないのだろう。そう思い、さらに深い溜息を吐くと、机に手をついた。

「……明日の報告会を、前倒しにする。今夜、残る三人に集まる様、伝えろ」

「御意」

　レオの声音には、わずかに焦燥が滲んでいた。
　カイは黙って一礼し、音もなく扉を閉めた。