紫苑の誓約ー甘美な愛とすれ違いの愛の果てに、記憶を失くした皇太女を変わらず溺愛するー

74 淑女の狙い

　大広間は、無数の燭台に照らされ、まるで白昼のように明るい。

　帝国、南方、北方、そして東方使節団。各国の使節たちが集い、開かれた交流夜会。弦楽の調べが優雅に流れ、給仕たちが銀の盆を手に行き交い、ワインと香辛料の芳香が空気に溶け込んでいた。

　レオは、セリアと共に広間に入った。

　セリアは深紅のドレスを纏い、銀髪を品よく結い上げている。翠の瞳が燭台の炎を映し、妖しく輝く。耳には血のような紅玉の耳飾り。全てが計算され尽くされた、完璧な美貌だった。

「レオ様」

　セリアが、レオの腕にそっと手を添えた。その仕草は親密で、まるで長年の恋人のようだ。

　広間にいた貴族たちの視線が、一斉に二人へ注がれる。

　ざわめきが波紋のように広がった。

「ご覧なさい、レオ小公爵閣下とセリア嬢」

「本当にお似合いだわ」

「ええ。レオ小公爵も、セリア嬢を大切になさっておられるのね」

「ジュノ皇太女殿下は、もう……」

「お気の毒に。レオ小公爵には、セリア嬢の方がお似合いよ」

「そうね。殿下はご療養中だし、もう表には出られないでしょう」

　囁き声があちこちから聞こえてくる。セリアの唇が、ほんのわずかに弧を描いた。

　レオは内心で歯噛みした。完全にセリアの思惑通りだ。

「レオ様、あちらへ参りましょう」

　セリアが、レオを広間の中央へと導いた。

　音楽が変わり、ワルツが始まる。

「踊っていただけますか」

　セリアが、レオに手を差し出した。その動作さえも、優雅で完璧だ。レオが、セリアの手を取る。

　二人は広間の中央で踊り始めた。セリアの身のこなしは流麗で、レオのリードに合わせてくる。そんな二人を見守る周囲の視線が、さらに熱を帯びた。

「本当に美しいカップルですこと」

「素敵だわぁ」

　囁き声が、讃美の色を増していく。

　セリアはレオを見上げた。恥じらいながらも、翠の瞳を潤ませながら。貞淑で完璧な淑女――周りからはそう見えるだろう。

　ワルツが終わり、二人は広間の端へと移動した。

「レオ様。少し……二人きりで、お話を致しませんか？」

　セリアが、レオの腕を取った。その指先が、わずかにレオの腕を撫でる。

　レオは、硬い声で返事をし頷いた。そのまま、二人は窓の方へと歩いてゆく。

☆

　バルコニーに出た二人。夜風が心地よく吹き込み、月明かりがレオとセリアを青白く照らす。

「レオ様」

　セリアが、レオを見つめた。切実さを少し含みながら。

「貴方様は、暫く皇都を離れられるのですよね。どれくらいの期間になるか、わからないのですよね……」

「そうです」

　レオは、短く答えた。セリアが一歩、ゆっくりとレオに近づく。

「でしたら、我儘をひとつ、聞いて頂けませんでしょうか……暫くお会いできないのであれば、私を想ってくださるという証が欲しいのです」

　言われた瞬間、レオの背筋に、冷たいものが走った。

「証、ですか」

「レオ様が北方にいらっしゃる間、私は毎日レオ様を想い続けます。ですから、レオ様も、私を想ってくださると」

　セリアが、さらに近づいた。今度は大胆に。その距離が、あまりにも近い。セリアの纏う香水が、レオの鼻腔を突く。

「セリア嬢、以前もお伝えしましたが、婚姻もしていないのにそのようなことは――」

「でも、私たちは婚約者ですわ」

　レオを見上げつつ、小首を傾げながら言うセリアの声が、甘さを増す。

「それでも、です」

　レオは、きっぱりと言った。だが、セリアは引き下がらなかった。

「はしたないとは理解しているのです……ですが、私の心細さもご理解くださいませんか？　せめて、誓いの口づけだけでも――」

　そう言ったセリアが、顔を近づけてくる。その仕草も、舞台を演じる俳優のように完璧だった。

「どうか、レオ様が遠く離れてしまう前に。せめて、結びつきの証を」

　レオの全身が、警戒で強張る。やめてくれと叫びたいのに、できるはずもなく。

　これは、まずい。

　ここで拒絶すれば、セリアは警戒するだろう。結果、ジュノに何かを仕掛けるかもしれない。

　だが、受け入れることなど、できるわけがない。

　レオの心が、激しく揺れた。セリアは既成事実を作りたいのだと、そう、すぐに理解できた。身も心もジュノにしか反応しないのに。どちらにしろ、この女の思惑通りに動くわけにはいかない。だが、どうする？

「レオ様」

　セリアの顔が、さらに近づいてくる。月明かりの中、その翠の瞳が妖しく光っていた。