経蔵きょうぞうの別棟べっとうを出て、根脈こんみゃくの切替所きりかえじょを抜けると、空気が変わった。潮しおの匂いが消え、冷たく乾いた闇が迫ってくる。足元の金色の光が壁面へきめんに吸い込まれるように折れ曲がり、地下へと沈んでいった。

　影見区画かげみくかくに接続された星野ほしのの氷は、もう薄い膜まくになっていた。

　四柱よんはしらの高共鳴体こうきょうめいたいが合流してから、根脈こんみゃくの熱量が増した。地下の熱が氷を溶かし続け、氷の段こおりのだんの大部分は水に変わっていた。残っているのは、最も深い場所の氷だけだ。天井から垂れた水滴が、等間隔かんかくで水面みなもに落ちている。その音おとが、洞窟どうくつのような空間に反響はんきょうしていた。

　こよいは水たまりの中を歩いた。一歩踏み出すごとに、水面みなもが揺れ、天井の光が波紋はもんに乗って壁を走った。水の匂いがした。鉄てつと苔こけと、かすかに甘い、名前の匂い。

　水は温かい。

　足首までの深さ。靴を脱いでいた。素足で踏む水底みなそこの石は滑らかで、根の熱が石を通じて足裏を温めている。

　水面に金色の粒が浮いている。溶けた氷の中にいた名前の破片はへん。まだ文字にはなっていない。粒は水面みなもで揺れ、光を受けるたびにちらちらと金色に瞬またたいた。

　天井から落ちる水滴が、こよいの肩に当たった。冷たい。溶けた氷の水だ。けれど肩に触れた瞬間、水滴の中に微かな金色の粒が光った。名前の破片はへんを含んだ水が、天井の氷から零こぼれ落ちてきている。

　奥に、最後の氷の塊かたまりがあった。人の頭ほどの大きさ。透明な氷の中に、金色の光が閉じ込められている。光は文字の形をしていた。

　ひらがな二文字。

　凍った瞬間の姿のまま、三百年間保存されていた。文字の形が歪ゆがんでいた。一文字目は完成しているが、二文字目は途中で止まっている。凍る瞬間、自分の名前を言いかけていたのだ。

　最後の一画を書く前に、凍った。

　こよいは氷の塊かたまりを両手で持ち上げた。
　重い。

　冷たい。指先がすぐに痺しびれ、掌てのひらが赤くなっていく。

　けれど、手のひらの温度が氷に伝わっていく。巾着きんちゃくの三十三の脈が、手のひらを通じて温もりを送っている。三十三の脈動みゃくどうが重なり、こよいの掌てのひらを内側から温めていた。

　氷の表面が曇くもった。溶け始めている。水滴が一筋、氷の側面を伝い、こよいの手首に落ちた。

　写本しゃほんを広げて、膝ひざの上に置いた。

　氷の塊かたまりを写本しゃほんの上に載のせた。氷が紙の上で溶けた。水が紙に染みた。紙の繊維せんいが水を吸い、金色の光が滲にじむように広がっていく。

　水の中から、金色の文字が浮き上がった。二文字目が完成した。凍る前に書けなかった最後の一画を、三百年後の今、紙の上で書き終えた。

　五十一柱の目録もくろくで、四十八柱目。巾着きんちゃくでは三十四番目の脈だった。

　巾着きんちゃくが深い音おとで鳴った。長い鳴動めいどう。三百年の沈黙ちんもくを埋めるように、長く。洞窟どうくつの壁が共鳴きょうめいし、水面みなもが細かく震えた。金色の粒が水面みなもの上で踊り、鳴動めいどうのリズムに合わせて渦うずを巻いた。

　こよいは写本しゃほんを胸に抱いた。紙が濡ぬれている。

　冷たい水と、温かい名前。

　水たまりの向こうで、あさひが手を差し伸べた。

　「上がれ。足、冷えるだろ」

　こよいはあさひの手を取って立ち上がった。足が冷たい。水面みなもから離れた素足に、空気が刺すように当たった。

　けれど写本しゃほんは温かかった。

　三十四の脈が、同じリズムで脈打っている。三百年凍っていた名前が、もう他の名前と同じ温度で脈打っている。

　氷の段こおりのだんは、もうすぐなくなる。根の熱が、最後の氷を溶かし切るのは、時間の問題だった。天井から落ちる水滴の間隔かんかくが狭まっている。溶ける速度が上がっていた。

　「……影かげの外側って、さ」

　こよいが小さく言う。

　「外側のこと、ぼくはまだ上手く言葉にできない」

　久遠くおんは視線を上げず、指先で水面みなもを示した。

　「言葉にできないなら、形で残せ。声にしなければ、奪われにくい」

　あさひが鼻で笑う。

　「残すなら、行動で示せ。名前は、前に進む奴のほうに付いてくる」

　「……影かげの外側」

　見えるものより、見えないものの方が近い。こよいは水たまりの縁ふちに立ち、足元に映る自分の影かげを見下ろした。影かげの輪郭りんかくは水面みなもに揺れて、形が定まらない。

　三十四の脈が揃そろったことで、巾着きんちゃくの重みが変わっていた。重さではなく、密度みつどが増した。名前同士が共鳴きょうめいし始めている。一つひとつの脈動みゃくどうが、隣の名前の脈動みゃくどうと重なり、ずれ、また重なる。

　こよいは濡ぬれた写本しゃほんを丁寧に閉じ、巾着きんちゃくの隣に仕舞しまった。

　氷のあった場所には、もう水しか残っていない。けれど水面みなもの金色の粒は、まだゆっくりと渦うずを巻いていた。三百年分の記憶きおくが、溶けた水の中で漂ただよっている。

　久遠くおんが静かに立ち上がった。

　「行くぞ。氷が全部溶ける前に、この場所を離れる。溶けた名前の残響ざんきょうが、観測者かんそくしゃを呼ぶ」

　三人は水たまりを渡り、乾いた地面へ上がった。振り返ると、金色の水面みなもが暗がりの奥で光っていた。

　おたまは水際みずぎわへ寄り、金色の粒を前足で掬すくおうとはしなかった。氷からほどけた未完成の破片と、いま写本へ着地した一柱とを、猫は最初から区別しているようだった。小鈴が一度鳴ると、巾着の三十四の脈だけが揃って応えた。

　水面に残るほかの粒は、根が形を戻す日までここで待つ。こよいは救えた一柱と、まだ救えていない光を混同しなかった。

　影かげの外側に、三十四番目の名前がようやく息をしている。
　長い凍結とうけつの果てに取り戻した、小さな呼吸だった。こよいはその脈を掌てのひらで包み、消えないようにそっと温めた。三十四番目は、もう独りではない。
　凍りついた影の外へ、名前が一つ、ようやく抜け出した。こんな小さな一柱のために、ここまで歩いてきた。それで十分だと、こよいは思った。