男装の薬師は枯れぬ花のつぼみを宿す

二章 暗紅の瞳の男

レオニードの決意２

「姉さん、行かないで！」

　不意打ちの締め付けと涙声に、レオニードの胸が詰まる。
　身内と離れた時の夢を見たのだろう。そう思うと不憫でならない。

　みなもを落ち着かせようと、レオニードはその背を撫でようとした。
　手に、何か硬いものが当たる。

（これは、胸当て？）

　疑問に思った矢先、みなもの体が弾かれたように離れた。

　紅潮した頬から色香が漂い、レオニードの鼓動が大きく脈打つ。
　睫毛を伏せて細い長息を吐くと、みなもは立てた膝に腕を乗せてうつむいた。

「ごめんレオニード……嫌な夢を見た。たまに見るんだ……村を襲われて、家族や仲間を殺されて、姉さんと離れる夢。肩を揺すられて、姉さんが戻ってきたかと思ったよ」

　自嘲気味にみなもが「そんな都合のいい話、あるはずないか」と呟く。
　涙こそ出ていないが、丸まった背中が泣いているように見える。

　しかし再びみなもが顔を上げると、いつもの気丈な顔に戻っていた。
　さっきまで儚げだった瞳の光は力強くなり、危うい弱さを隠す。

　ずっとそうやって仲間や家族を失った悲しみや、一人になった心細さに耐えてきたのだろう。
　不意にみなもが泣くまいと意地を張り続ける子供のように見えた。

　なんの慰めにならないと分かっていても、思わずレオニードは手を伸ばし、少し寝乱れたみなもの頭を優しく撫でる。

　怒られる事を覚悟していたが、意外にもみなもは微笑を浮かべた。

「フフ……懐かしいな。いつも怖い夢を見た時、姉さんがこうしてくれたから」

　そう言ういながら、みなもはやんわりとレオニードの手から離れてこちらを見上げる。

「ありがとう。少し楽になったよ」

　みなもの穏やかな言葉や表情とは裏腹に、「もうこれ以上、深く関わるな」と突き放された感じがする。

　初めて言葉を交わした時から、彼は強い人だと思っていた。
　ただ、今はその強さが悲しい。

　不意に抱きしめたい衝動に駆られたがレオニードは思いとどまる。
　今は何をしても、みなもを追い詰めるだけだ。そして自分の心も冷静に彼と向き合えない。

「……そうか。それなら良かった」

　釈然としなかったが、レオニードは引き下がる。
　しかし引き下がりながらも決意する。

　全力で彼を守り、力になろう。
　――彼が何者であったとしても。