アレックス・ランベルト。
　彼は貴族が嫌いだった。

　母の心と体を弄び、飽きたら捨てる。
　面倒なことになりそうになると、途端に手を離す。
　理不尽極まりない話だ。

　怒りを覚えて当然。
　世の中の貴族全員が腐っていると勘違いしても仕方ない。

　実際、学舎に通うことで、貴族のことをさらに知ることができた。
　大抵の貴族は、平民である自分を見下している。
　露骨な態度に出るものは少数ではあるが、その目やちょっとした仕草で、平民を下に見ていることはすぐにわかった。
　小さい頃からの環境故に、アレックスはそういうものに対して敏感で、過敏だった。

　貴族なんてくだらない。
　ろくでもない者ばかりで、言葉を交わすだけではなくて、顔も見たくない。

　ただ、シルフィーナだけは別だ。
　幼馴染という間柄のせいか、彼女を嫌うことはなかった。
　むしろ、目の離せない妹のような感覚を抱いて、あれこれと気にかけるほどだった。

　だから、シルフィーナが本家に引き取られて、公爵令嬢の姉ができると聞いた時は驚いた。
　貴族らしくないシルフィーナが、本家とやらでうまくやっていけるのだろうか？
　公爵令嬢の姉にいじめられたりしないだろうか？
　あれこれと心配をして、落ち着くことができない。

　そして、アレックスは覚悟を決めた。
　もしも公爵令嬢の姉がどうしようもないヤツだとしたら、どんなことになったとしても、シルフィーナを守る。
　公爵令嬢にケンカを売るなんて、自殺以外のなにものでもないが……
　しかし、必要とあれば迷うことなくケンカを売ろう。
　アレックスは、それだけの覚悟を決めていた。

　それなのに……

「フィーがウチに引き取られたことで、彼女は私の妹になりました。フィーは、私が決めた妹の愛称です」

　実際に顔を合わせると、アリーシャ・クラウゼンは、とても優しい笑顔でそんなことを言うのだった。

　拍子抜けだった。
　もっときつい表情をしていて、シルフィーナのことをぞんざいに扱っているのだと、そう決めつけていたのだけど……
　とてもじゃないけれど、そんな風には見えなかった。

　だがしかし。
　貴族に対して根強い不信感を抱いていたアレックスは、アリーシャは善人を装っているだけで、裏では腹黒いことを考えているに違いないと決めつけた。

　……今にして思うと、なかなかに恥ずかしいことだ。
　相手の話をろくに聞こうとせず、こうだ、と自分の価値観で判断して、決めつける。
　それはまるで、アレックスが嫌う貴族そのものではないか。

　ただ、当時のアレックスはそこまで心の余裕がなくて、ただただ、アリーシャに牙を剥いて唸ることしかできなかった。
　そうすることが正しいと、信じて。

　その価値観が崩れたのは、早くも翌日のことである。

　昼休み。
　シルフィーナが貴族の女子生徒達に絡まれていた。
　突然、本家に引き取られたことで目立ち……
　そして、シルフィーナの気弱な性格もあって、さっそく質の悪い貴族の女子生徒達に目をつけられていた。

　アレックスは平民であり、貴族である彼女達の機嫌を損ねれば、どのような不利益を被るか。
　自分一人が狙われるのならば問題はない。
　しかし、お世話になっている教会まで目をつけられるようなことになれば……？

　そう考えると迷ってしまい、すぐに動くことができなかった。
　情けない。
　シルフィーナのことを大事な幼馴染だと思っているくせに、いざとなると助けることができず、自分の都合を優先してしまうなんて。

　悔しく。
　自分に対して、腹立たしかった。

　そんな時だった。
　突然、下級生の教室に上級生のアリーシャがやってきたかと思うと、周囲の目を気にすることなく、女子生徒達に説教をした。
　自分の妹を守るべく、欠片も迷うことなく行動した。

　それを見たアレックスは、彼女のことを、素直にかっこいいと思った。
　自分にはできないことをやってのける。
　妹を守るという言葉を、嘘つくことなく実行してみせる。

　なんてかっこいいのだろう。
　まるで、物語に出てくるヒーローだ。
　それに比べて自分は……
　嫉妬やら悔しいやら情けないやら、色々な気持ちがごちゃごちゃになり、暗い感情さえ湧いてきた。

　こんなところはシルフィーナに見せられない。
　なにも言わず、見なかったことにして立ち去ろうとして……
　その前に、せめてアリーシャにお礼を言うことにした。

　色々ときつい言葉を投げかけておいて、今更なにをと思われるかもしれないが……
　そうせずにはいられなかった。
　最低限、それくらいのことはしないといけないと思った。
　なにもできない役立たずだとしても、お礼を口にしない不義理は働きたくなかったのだ。

　もしかしたら、嫌な顔をされるかもしれない。
　なにを今更、と言われるかもしれない。
　それでも話をして……

　そして、予想外のことを言われた。

「十分にフィーの力になっています」

　まさか、アリーシャから認められるなんて。
　意外な展開に驚いて……
　次いで、その言葉をうれしいと思っている自分に、アレックスは再び驚いた。

　嫌いなはずなのに。
　貴族なんて、どうしようもないはずなのに。

　でも……それは、間違いだったのかもしれない。
　ただ単に、自分の視野が狭かっただけなのかもしれない。

　どうしようもない貴族が多いことは確かだけど……
　でも、アリーシャ・クラウゼンは違う。
　言葉だけではなくて、シルフィーナのことを心から大事にしている。
　アレックスが知るろくでもない貴族とは違い、誇りというものを感じられる。
　そしてなによりも、優しい。

　大げさだと笑われるかもしれないが、まるで女神のようだ。
　その優しさに、アレックスも救われていた。

　アレックスは不器用であるが故に、素直になれず、時に荒い言葉をぶつけてしまうが……
　アリーシャのことは、もう嫌っていない。
　シルフィーナの姉として、これ以上ないほどにふさわしく、彼女になら安心して任せられるだろうという信頼も抱いていた。

　ただ、それだけではない。
　アリーシャに対する思いは信頼だけではなくて、他の感情も秘められていた。
　今はまだ、とても淡い想い。
　なにかあれば、すぐに変わってしまうような、小さな火種。

　しかし、もしかしたら消えることなく、ずっと胸の奥に残るかもしれない。
　そして、なにかのタイミングで一気に燃え上がるかもしれない。
　その感情の名前は……

「アリーシャ・クラウゼンか……ははっ、おもしろいヤツだな」