【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

帝都の大学

嘘のやり手

　壊れた日傘は、ローベルトの家にあった。

　帰り際、彼が自室としている部屋からそれを持ち出してきて、処置を決めてくれ、と言う。

　柄は見事に折れて、傘の布も泥に塗れてしまっているそれ。キルシェの目にも、修理するよりは新しく贖った方がよい、と見える状態である。

　処置＿＿修理はできないから、棄てるのか、持ち帰るか。

　これは、もはや棄てるしかないだろう＿＿律儀に確認をしてくる彼に、キルシェは笑ってそう願い出た。

　２時間ほどの滞在を終え、外へ出ると、日はかなり傾いていた。

　住宅街の入り組んだ道を抜ければ、いよいよ視界が開ける。長く伸びるリュディガーの影を見ながら、キルシェはその影の中を踏みしめるようにして続いた。

　川辺の道は住宅街以上に人が少なく、キルシェは周囲に対してそこまで構えることをせずに済んだ。

「＿＿それを使えばよかったのに」

「え？」

　顔を上げると、傾いた日の陽光が視界を焼く中で、彼が肩越しに振り返ったところだった。

　目を凝らしてみれば、彼がわずかに顎をしゃくるようにして示すのは、キルシェが押し抱く日傘。

「あぁ……これを使うと、リュディガーに当たってしまいそうだったので。手を引いてもらっていましたし……前よりも近いですから……」

　そう。以前にも増して近いのだ。そうならざるを得ないのだが、改めて感じた距離の近さに少しばかり耳が熱くなった気がした。

　＿＿それにまだ日傘については決着してないもの。私は。

　頃合いを見て、日傘のお代については抗議しようとしていたのだ。そんな日傘を差すわけにはいかない。

　だが、時間を置いてしまったから、どうにも勢いが削がれてしまっている。それもあって、内心、どうしたものか、と困っていたところではあって、無口になってしまっていた。

「独り善がりが過ぎたか」

「……独り善がりとは思いませんが……」

　此処まで気遣われてしまっていることが、忍びない。

　今日など、彼の厚意に甘えて貴重な時間を使っている形だ。

　＿＿今日までずっと……。

　あの事件から、ずっと。それこそ事あるごとに。

「＿＿お代……おいくらだったの？」

「教えてもいいが、受け取るつもりはないな」

　迷いなく言い切られ、キルシェは押し抱く日傘をより自身に押し付け、足を止める。

　リュディガーもまた、足音が止まったことに気づいて、すぐに歩みを止めると振り返った。

　その顔は、やれやれ、と困ったように笑っている。

「言っただろう？　快気祝いだと。励ましのつもりだったんだが。＿＿普段どおりに努めていたから……普段どおりということなら、そのうち先生の付き添いで外へ出る機会も増えるだろう。そうなったら、日傘は持っていくものなのではないか、と」

　彼の言う通り、付き添いで出ることが今後は出てくるだろう。

　今日までで、近くに信頼のおける人がいれば、外への恐怖心はかなり軽減されるとわかった。加えて、ビルネンベルクの付き添いであれば、移動は馬車が主。ほぼほぼこれまでと変わらないで済ませられそうではある、と自信がついた。

「……日傘のこと、本当に感謝しています。気にかけてくださって……私自身、全然思いもつかなかったことでしたから、連れて行ってもらえたことは、すごく嬉しかったです」

「だが、素直には受け取れない、というのだろう？　快気祝いでも」

「甘えすぎていると思えるので……」

「そんなことはないと思うが」

　歯切れ悪く言えば、からり、とリュディガーは笑いながら言い放つ。

　その彼の顔を見ていると、キルシェは抗議する勢いを更に削がれた心地になって、口を一文字に引き結んだ。

「……本当なら、もっと抗議するところなのですが……今日は、私、強く出られないんです」

　どういうことだ、とリュディガーは眉を顰める。

　言葉を発するべきはキルシェなのだが、目の前の彼が片足に重心を置いて、腰に手を置いて待つ様を見るにつけ、その居辛さから、下唇を噛み締めて視線を落とした。

「えぇっとですね……嘘をつきました」

「嘘？」

　キルシェは恐る恐る、鞄に仕舞っていたハンカチの包装を取り出した。

「これ……本当は、先生に差し上げるものではないんです」

「……意味がわからないのだが……まさか、自分で使うために？　わざわざ男物を？」

　違います、とキルシェは首を振る。

「＿＿リュディガーへの、お礼の品、と申しますか……贈り物です」

　贈り物、と白状した途端、気恥ずかしくて顔が赤くなったのを自覚して、顔を隠そうと背ける。

「私へ……？」

「ほら、先日……ハンカチを駄目にしてしまったでしょう？」

「……あぁ……駄目に、というほどのことでもないが」

　気にしすぎだ、と笑う彼に、更に衣嚢から白地のハンカチを取り出して示す。それは、赤茶色の染みがいくつもついているもの。

「＿＿てっきり、ラエティティエルが捨てただろうと思っていたのだが、君が持っていたのか」

「どんなに洗っても、血痕だけは綺麗にならなくて……」

「まぁ……血はそうだろう」

「このままお返しするのがどうしても忍びなくて……だからって、新しい物をお返しに買いに行こうにも、独りでは……。ハンカチを返すために新しいのを買いたい、って正直に言ったら、要らないって断られるだろうと……」

「……だから、先生のハンカチをインクを零して駄目にしてしまって、お詫びを兼ねて新しいものを見に行きたい、と。まだ独りで出歩く勇気はないから、付いてきてもらうついでに、男物のハンカチの参考に意見をほしい＿＿そう言ったのか」

　こくり、と目線を合わせられず、キルシェは手にしたハンカチを見つめ俯いたまま頷く。

　それならいくらかでも、リュディガーの好みを反映させられると思ったのだ。

　＿＿帰り道に、渡してそれで終わりになるはずだった。驚かせて、終わって……それで。

　なるほどな、と頷く彼は、汚れたハンカチを手にした。

　そしてそれを暫し眺めてから、小さく、ふっ、と鼻で笑う。

「わかった。ならこうしよう」

「何？」

「その日傘を快く受け取ってくれるのなら、そのハンカチを受け取る＿＿それでいいか？」

「リュディガー……」

「今更、店にお互い返すわけにもいかないしな」

　そうだろう、と彼は冗談めかした言い方で同意を求める。

「わかりました。……ありがとう」

　リュディガーは満足げに笑って頷き、キルシェが差し出す包装されたハンカチを受け取った。そして、汚れたハンカチを仕舞ってから包装を外し、中身を取り出す。

「これはまた、参考になる意見を言った者のセンスが光った一品だな」

　受け取ってもらえたことで安堵したキルシェは、小さく息を吐く。

「＿＿お礼、になっていればいいのですが……」

「礼など必要ないと言ったはずだが……まあ、君なら、そうはいっても気にはするか」

　致し方ない、と苦笑を浮かべるリュディガー。

　彼にすれば、当然のことをしただけのことだ。たまたま異変に気づき、異様な声を聞き、探し回って、遭遇しただけのこと。

「＿＿あの時……リュディガー、首を締められて……苦しそうにしていて……みるみる、みるみる顔が赤くなって行くのが見えて、死んでしまう、と……私のせいで……」

「キルシェ……」

　手元の日傘を、強く胸元に押し抱く。

「それが恐ろしかった……私のせいで……」

　喉が引きつって、かろうじてそれを吐露できたものの、視界が滲んでしまった。口を一文字に引き結んで、ひきつるような呼吸を零さないよう堪えていると、滲んだ視界のリュディガーが動くのが見えた。

「＿＿早速の出番だな」

　そう言った直後、目元に近づく白い影。それが触れた途端、視界が鮮明になった。すると、困ったような顔のリュディガーがそこにはいた。

　白い影＿＿それは、さきほど渡したハンカチで、涙を拭われたのだと悟った瞬間、心臓が少しばかり早く打ちはじめたから、キルシェは戸惑って俯いた。

「すまなかった。助けに入ったのに、一瞬の隙を突かれてしまった……。不安にさせたのは私の至らなさだ」

「隙……？」

「＿＿君だと気づいて、頭が真っ白になったんだ」

　リュディガーの顔がわずかに俯き、少しばかり影が濃くなる。

　暫し二人は、そうして俯いていた。

　居辛さは皆無だったが、キルシェはそこから動くことも、会話を取り持つこともできなかった。

　じりじり、と大きなリュディガーの向こうの日が、西の山の端に近づきつつある＿＿それを眺めていれば、彼が手にしていたハンカチを丁寧に畳み始めて、衣嚢へ仕舞うのが目に留まる。

　仕舞い終えた彼は、視線を交えた。その顔は穏やかなもので、無言のまま身振りと視線で、歩みを再開しようと促した。

　キルシェは頷いて、彼に続く。いくらかあるき、川辺の道の終わりが見えてきた頃、彼が小さく笑ったので、怪訝にリュディガーを見上げる。

　彼に続いていたはずなのに、そのときには、ほぼ並ぶような形になっていて、その距離が近かったから、どきり、としてしまった。

　それを知ってか知らずか、リュディガーが口を開く。

「君の嘘を看破できなかったわけだ……」

　自嘲気味に笑いながら、彼が顔を向けてくる。

「＿＿君は、意外にやり手だな」

「＿＿嘘の、やり手……？」

「ああ」

　からり、と笑う彼を見て、ちくり、と胸に痛みを覚える。

　＿＿嘘……。

「お褒めに預かり、まして……」

　きっと、戸惑った笑顔になっていることだろう。