【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

天つ通い路

燻る思い出 Ⅱ

「＿＿……え？」

「私なんだ。その子供」

　もう一度聞き返しても、彼の言葉は理解に窮した。

　困惑し、自分の中で幾度も彼の言葉を噛み砕くように反芻する＿＿が、理解しがたいものに変わりはなかった。

　励ますにしても、たちの悪いやり口だ。

　冗談で言っているのであれば、到底受け入れられないもの。

「だから＿＿」

「待って、だって、あの子は女の子よ？」

「はぁ？」

　彼は、彼にしては珍しく、素っ頓狂な声を上げた。

「何を言＿＿あぁぁ……」

　リュディガーは言葉を切って、思い出したようにうめき声にもにた声をあげ、頭を抱えた。

「……そういえば、よく女の子だと間違われていた、かもしれな、い……」

　いかにも苦々しい、と言う顔で言うリュディガー。

「で、でも、貴方が女の子に見間違えられる事があったといっても、あの子だということは、私は信じられないわ」

　はぁ、とため息を零したリュディガーは、手を下ろすと姿勢を戻した。

　彼は、どうしたものか、とひとりごちて言いながら、顎を擦って修道院を遠い視線で見つめる。

「……その……」

　言って、リュディガーはややかがむと、マイャリスの見ている視覚、視界に自身のそれらを寄せるように身を寄せて、石垣を示す。

　彼が急に近くなるものだから、マイャリスは思わず身構えそうになるのを堪え、石垣を見た。

「＿＿あそこ。石垣の脇に木があるのがわかるか？」

「え、えぇ……」

「あれは、枝垂れの柳で……あそこの影になる石垣の上に、君は会えなかった日は、わざわざ置いていてくれただろう。約束通りに」

　早鐘を打っていた心臓が、約束通りに、という彼に言葉に反応して、ひとつ大きく跳ねた。

　＿＿何故、知っているの……。

　確かに、会えない日はそうする、とあの子に伝えてはいた。

　そして、あの子が受け取ったかを確認することが、楽しみになっていた。必ずあの子は受け取っていってくれていた。

「２週間ぐらいは続いたはずだ」

　身を引いて離れながら言うリュディガーに、マイャリスは、ぐっ、と口を引き結んだ。

　彼の言う通り、そのぐらいの期間での出来事だった。

　短いが、マイャリスにとって、とても印象深い期間。誰かの支えになっているかもしれない、という充足感とともにこそばゆさがあった。

「＿＿あの日……」

　リュディガーの口調が、沈んでいてマイャリスは彼を見れば、彼は視線を落としていた。

「……君が叱られたのを目の当たりにして、もう来ては駄目だと思った。頼っては駄目だ、と」

　視線を落とした目元に、わずかに力が込められるのをマイャリスは見逃さなかった。

　苦しい胸の内を吐露するような口調。その横顔をみるにつけ、疑う自分の心がざわめく。

「マイャリスという名前なのだ、と……その時知ったよ」

　そういえば、その子とは名前を教えあっていない。叱られている最中、自分が呼ばれたのを覚えていたのか。

「……無言で立ち去るのは、失礼だと思ったし……何より自分のせいであんなことになってしまったから謝りたくて……。でも直接会ったら、また何かを渡そうとしてくるんじゃないか、と思えて……それで、置き手紙を書いたんだ」

　リュディガーは、ひとつ呼吸を整えてから、再び修道院を見やる。

「置き手紙の内容も覚えている。あれには、もう、来ない。ごめん、と。そして、花が一輪添えてあったはずだ。確か……カミツレだったと思う」

　違うか、と問われ、マイャリスは絶句した。

　花は小さいくせに、香り高いおかげで、一輪でも十分なほど存在感を与えるその花。

　＿＿嘘……そんな……。

　そこまで細かく覚えていて、しかもどれもが自分しか知り得ないことばかり。

「で、でも、貴方は、ローベルトさんに引き取られてから、読み書きを覚えたって＿＿」

「そんな話をしたか？」

「ぁ……貴方が、招集されて、療養していたことがあったでしょう？　そのとき、ローベルトお父様から伺ったの……。領地管理人の手伝いをしている中で、読み書きを覚えた、と……」

「そうだったのか……」

　リュディガーは、いくらか顔を曇らせる。

「＿＿あれは……騙していたんだ」

「騙す……？」

「ああ……。ガリガリに痩せた子供が……まともに食事にありつけていなさそうな子供が、どこで読み書きを覚えた、って話になる。それで素性が知れて、連れ戻されてしまうかもしれない、と……迷惑をかけるかもしれない、と思ったから、読み書き出来ないフリをしていた」

　だが、とリュディガーは修道院の鐘楼を見上げた。

「＿＿父さんには感づかれていたらしい。今際の際に、それを打ち明けて謝ったら、知っていた、と……」

　いくらか彼の声が震えているように聞こえ、マイャリスは胸の前で両手を握りしめた。

　心臓が変わらず早鐘を打つ。浅い呼吸しかできない。落ち着け、と言い聞かせつつ彼の顔を見つめていると、彼が顔を向けてきた。

　その真っ直ぐな視線。双眸。

　あの子の、青だと思っていた瞳は、たしかに目の前の彼と同じ系統の色の瞳だ。昏い印象の目元だったから、遠い過去の記憶は灰色に染まっていて、よく思い出せなかっただけか。

　くすんでいた茶色い金髪は、この榛色を覆い隠していたのか。

「……じゃあ、本当に、あの子だったの？」

「そうだ」

　迷いなく、きっぱりと言い切られ、マイャリスは、ひゅっ、と小さく息を詰めた。

「貴方だった……？」

　形容し難い感情の波が胸の奥底から溢れてきて、どうやっても、わなわな、と震えてしまう。

　表情に乏しいはずの彼の目元が、心なしか穏やかなものになる。

「＿＿パンもくれたよな。……すごく助かった。母も私も、君のお陰で食いつないでいられた」

　母、と聞いて、そこで一気に視界が歪んでしまい、マイャリスは両手で顔を抑えるようにして覆った。

　＿＿……生きていた……あの子が……っ！

　ふとした瞬間、あの子の面影が蘇っていた。夢にも当時を振り返っていた。

　不遇にあったのは、勿論あの子だけではないのは知っているが、マイャリスにとってあの子がそれを実感させてくれた子で、そうした層があるという現実の象徴だった。

　抑えている手の隙間から、涙が溢れてくる。拭っても拭っても、絶えず。

　＿＿リュディガーの前なのに……っ。

　嗚咽が漏れてしまう。

　歯を食いしばって、喉を締めても。そうすればするほど、漏れてしまう。

　＿＿リュディガーの前なのに！

　ふいに、大きな温かいものが包み込む。

　彼が懐に抱えてくれているとわかったのは、優しい安堵できる香りが包み込んだからだ。

「本当に申し訳ないことをしてしまった……。あれほどひどい仕打ちを……止めに入ることも出来なかった……。意気地がなくて……」

　ふるふる、と首を振ることしか出来ない。

　そんなことはいい。

　どうだっていい。

　慣れていた。

　確かに、冷たい井戸水を被せられて驚いたが、あの修道女の長の、積もり積もったものが発露したにすぎない。

「＿＿すまなかった」

「謝ら、ない、で……」

　お願い、と絞り出す声で言えば、彼がより引き寄せる。

　彼のどこに落ち度があるというのか。

「いつ……いつから、知っていたの……？　私だと、いつから……」

　声が震えてしまう。

「今だ」

　今、とマイャリスはつぶやく。

「マイャリス＿＿ロンフォールが引き合わせると言ったとき、その名を聞いて、似た名の者がいるものだ、と思った。そして、そのマイャリスは銀の髪の毛で＿＿死んだはずの君だった。君は昔、寄宿学校へ追いやられていた、と言っていたが……まさか、その寄宿学校があの修道院だとは、思えなかった。……いや、思うのはあまりに都合が良すぎる、と結論付けたんだ。そうだとしたら、あまりにも揃いすぎているから」

　確かに、揃いすぎている。

　自分でも、彼の立場なら疑ってかかるだろう。そんな都合が良すぎる揃い方をするものだろうか、と。

　だが、とリュディガーはそこで言葉を区切った。

「＿＿そうだった」

　噛みしめるように言ったリュディガーは、よりしっかりと腕に力を込めて抱き寄せた。