愛する婚約者に裏切られた貧乏令嬢に手を差し伸べたのは果たして？

第5話 悪戯な王子様

　不意に声を掛けられた。先日に聞いた男性の声。

　いつの間にか、私の隣には王子が立っていたのだ。しかしその姿は王族のものとは違う、一般的な男性貴族の礼服だった。

「な！？」

「そんなに不思議なことかい？　このパーティーの主賓は私の妹だ、兄が此処に居てもなにもおかしいことはないと思う」

「あ、いや、そうでしょうけど……。殿下はこういう場には現れないという噂を聞きまして」

「それはある意味で正しい、基本的には身分を明かさずに参加しているからね。誰も私が王子だとは気付かないように振る舞っているのさ」

　そうだったのか。

　どうしてわざわざ身分を隠しているのかは知らないけれど、王子の存在が幻扱いされる理由は分かった。

　ただ、どういう会話していいのか。先日の件もある、その胸に泣きついた身としては恥ずかしさと畏れ多さで話題が浮かばない。

　それでも何も話さないのは失礼だと思う。そうやって悩んでいるうちに、また、王子が口を開いた。

「パーティーの豪華絢爛さには目を奪われるものは確かにある。ただし、その内情を知っている身としてはどうも薄っぺらく見えて楽しめないな。君も正直こんな所には居たくないだろう？」

「それはっ……はい、確かに私はこの場を楽しむ余裕を持つことが出来ません。身分柄、一人で抜け出す勇気を持てず、こうして他の貴族に無様を探しているんです」

「ならば……」

　そう呟くと、王子は私の腕を取る。突然のことに戸惑ってしまった。

　これは一体？

「一人で抜け出す勇気がないのなら、二人でならどうかな？」

「え？」

「さあ行こう」

「ちょっと！？」



　そのまま会場入り口を通り抜け、館内の階段を昇って人の居ないバルコニーへとやって来た。

「すまない、強引だったかな？」

　謝罪を口にしながらも、その口元には笑みが見えた。まるで悪戯の成功した子供のような無邪気さだ。

　美しい人のそういった部分を急に見せられたからか、不謹慎にも愛らしく思ってしまった。

（何を考えているの。殿下相手に失礼だよ私）

　周りには私と殿下だけ、しかし何も完全に静かというわけじゃなかった。

「この場所はホールからそこそこ離れてはいるんだが……。流石に演奏は聞こえて来るようだ」

　そう、私たちがさっきまでいた会場の演奏。それがこのバルコニーまで届いていた。

　でも何だろう、この音楽すらさっきまでは聞きたくないと思うほど落ち込んでいたのに。今は悪くないとすら思える。

「あぁそうだ、君のダンスの腕前はどれほどなのかな？」

　急に何だろう？　確かに貴族の嗜みとしてそれなりにはこなせるけど。

「最低限、という程度には」

「なら十分だ。――今ここで私と踊っては頂けまいか？」

「そんな！？　私が相手では殿下に恥を掻かせることとなります！！」

「何故恥を掻くんだい？　ここには君と私しかいない。仮に君が私の足を踏んだところとて、それは二人の笑い話にしかならないさ」

　何がおかしいのか？　彼はそういうとまた、ふふ、と笑みを浮かべた。

　私はどうすればいいのか、また戸惑って返事もまともに返すことができない。

「ほら、いつまでも俯いているのは君に似合わないな。その憂い顔も綺麗だが……やはり笑顔が見たい」

　私の頬に王子の手が振れ、自然と王子の視線と合うように目線を上げてしまう。

　いや、王子に上げさせられたのか。

「私個人の意見を言わせてもらえるなら――もっと素の君が見てみたい。もし君にこの悪戯っ子の我がままを聞き入れる寛容さがあるならば、是非この小さな願いを叶えては頂けまいか？」

　悪戯っ子の、か。本当にこの人は私を困らせる天才だ。そんな事を言われて断れるわけがないじゃないか。

　今はただ、貴族としての振る舞いよりも、この目の前の美しい人に対して誠実でありたいという思いが支配していた。

「分かりました……殿下」

　そんな私の返答に満足したのか、彼はまた笑みを浮かべたのだ。

（ああもう！）

　その笑顔があまりに魅力的で、私は思わず目を逸らしてしまったのだった……。