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聖域を守護する者
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「階段?」
洞窟に入ってすぐ、善人たちは下へ続く階段を発見した。
周囲を見渡すが他に進むべき道はない。
「どうする?」
「他に道がないのなら進むしかないさ」
「だよな」
バッツは苦笑する。
彼とてここで引き返すつもりなど全く考えていない。
先頭に立つバッツが盾を構えながらゆっくりと階段を下りる。
善人たちも後に続く。
階段を下りると石造りの通路が姿を現した。
人が3人並んでもまだ余裕があるほどの、幅の広い通路だ。
バッツは周囲を警戒しながら通路を進んでいく。
警戒、といっても一本道なので前方に注意すればよいだけだ。
「何も出てこないわね」
「そう、ですね」
ミレーヌの言葉に、テレサが同意する。
進めど進めど同じ石造りの通路が続くのみ。
「静かに」
善人が人差し指を口元に当てる。
口をつぐみ、耳を澄ます。
静寂に包まれた通路から聞こえてくるのは、自分たちの微かな呼吸音のみで、辺りの気配を探っても、魔物の気配はない。
「もう少し進んで、何もないようなら一度戻ろう」
善人の言葉に、全員が黙ってうなずいた。
それから歩みを進めていった善人たちだったが、その足がピタリと止まる。
「――こりゃ、いったいどういうことだ?」
目の前の光景を信じることができず、バッツが声を漏らして後ろを振り返る。
そこには、バッツと同様に困惑の表情を浮かべる3人の姿があった。
バッツは深々と息を吐き、再び正面を向く。
彼の瞳に映るのは石造りの壁だ。
そう、壁なのだ。
つまり、行き止まりである。
他に進むべき道はなく、当然のことながら扉や階段も見当たらない。
「ヨシト、こいつはハズレかもしれねえぞ」
「ここには何かあると思ったんだけどな……」
洞窟には何度か入った経験がある。
魔物が現れることもあれば、時には宝箱を見つけることもあった。
もちろん、何もないことだってあるのだが。
森の中に不自然に存在する洞窟の中を進んでみたら、ただの行き止まりでした。
そんなことがあるのだろうか。
しかし、いくら考えたところで答えはでない。
目の前は行き止まりなのだから。
「仕方ない。いったん戻ろうか」
善人の言葉に、3人が同意しようとしたその瞬間。
足下を眩い光が包んだ。
「――なに!?」
「これは!?」
善人は目を細めながら足下を見る。
自分たちの足下に魔法陣が浮かんでいるのが一瞬見えた。
しかし、光は強さを増していき、あまりの明るさに耐え切れなくなった善人は目を閉じてしまう。
そして、次に目を開けたとき、善人たちは真っ白な空間にいた。
「どこだ……ここは?」
石造りの廊下にいたはずだった。
それが、いつのまにか、違う場所へと移動していた。
足下を見ると、地面に描かれた魔法陣が輝きを失っていくのが見える。
魔界へ繋がるという転移門に描かれたものによく似ていた。
「飛ばされたってことか……いったい、何でこんなものが」
「戻れるんでしょうか?」
「……分からない」
輝きは失っているものの、魔法陣は地面に残っている。
ただし、もう一度乗ったところで同じことが起きるかどうかは分からない。
かといって、この場に留まるわけにもいかなかった。
「行こうバッツ」
「おう」
先ほどまでのように、バッツが先頭に立ち前へ進む。
真っ白な空間はどこまでも続いているかに見えた。
その時だ。
善人たちの前方にいきなり姿を現したのは。
上半身は人間のようでありながら太く強靭な腕を持ち、下半身は山羊に似た脚。
背中にはコウモリのような翼に、鉤状の尻尾。
巨大なツノを生やした顔が善人に向けられる。
ギョロリとした、燃え盛る炎のような真っ赤な瞳が善人を捉えた。
目が合った瞬間、背筋が冷えるような感覚が善人を襲う。
「どこから現れやがった……!?」
咄嗟にバッツは盾を構え、善人は剣を抜く。
ミレーヌとテレサもいつでも魔法が使えるように、臨戦態勢に入っていた。
今まで善人たちが見たことのない魔物だ。
いや、そもそも魔物なのかも怪しい。
「聖域に何の用だ?」
突然、魔物が口を開いた。
「喋った!?」
魔物が自分たちの言葉を話したことに善人たちは驚く。
「まあいい。誰であろうと、聖域に足を踏み入れた者を生かして帰すわけにはいかん」
「――‼ 待ってくれ!」
だが、目の前の魔物は待ってはくれない。
大きな口を開くと、体を震わせる咆哮を放ち、翼を広げたかと思うと、弾かれたようにその姿が動く。
そして、一気に善人たちに迫った。
速い!
そう思った次の瞬間、魔物の剛腕がバッツの盾に叩きつけられる。
「……っぐぅ!?」
その衝撃に、バッツは身体ごと吹き飛ばされそうになるが、テレサによって瞬時に展開された障壁魔法によって、何とか耐え凌いだ。
「はああっ!!」
反射的に善人が『英雄の剣』を振るうと、剣閃が魔物に向かって飛んでいく。
「アアアアァ!?」
魔物は苦悶の声をあげ、上体をのけぞらせた。
そう、のけぞらせただけなのだ。
レベル90の善人が、エリカによって強化を施された『英雄の剣』を使って攻撃したというのに。
善人の攻撃によって、魔物の意識が善人に向けられる。
「貴様ァ……許さんぞ」
「!!」
次の瞬間、魔物が目の前にいた。
咄嗟に善人は、横っ飛びに回避して強靭な腕から逃れる。
続いて返す刀で、とでもいうかのように、ムチのようにしなった尻尾が逆方向から善人に迫る。
その先端が『英雄の剣』に命中した。
テレサの障壁魔法があるといっても、バッツのように踏ん張っていたわけではない。
魔物の攻撃を受けた善人は、弾丸のごとき勢いで吹き飛ばされた。
「ヨシト!!」
「ヨシト様っ!?」
仲間たちの悲鳴にも似た叫び声があがる。
「終わりだっ!」
善人を斬り裂こうと、魔物の強靭な腕が振り下ろされた。
洞窟に入ってすぐ、善人たちは下へ続く階段を発見した。
周囲を見渡すが他に進むべき道はない。
「どうする?」
「他に道がないのなら進むしかないさ」
「だよな」
バッツは苦笑する。
彼とてここで引き返すつもりなど全く考えていない。
先頭に立つバッツが盾を構えながらゆっくりと階段を下りる。
善人たちも後に続く。
階段を下りると石造りの通路が姿を現した。
人が3人並んでもまだ余裕があるほどの、幅の広い通路だ。
バッツは周囲を警戒しながら通路を進んでいく。
警戒、といっても一本道なので前方に注意すればよいだけだ。
「何も出てこないわね」
「そう、ですね」
ミレーヌの言葉に、テレサが同意する。
進めど進めど同じ石造りの通路が続くのみ。
「静かに」
善人が人差し指を口元に当てる。
口をつぐみ、耳を澄ます。
静寂に包まれた通路から聞こえてくるのは、自分たちの微かな呼吸音のみで、辺りの気配を探っても、魔物の気配はない。
「もう少し進んで、何もないようなら一度戻ろう」
善人の言葉に、全員が黙ってうなずいた。
それから歩みを進めていった善人たちだったが、その足がピタリと止まる。
「――こりゃ、いったいどういうことだ?」
目の前の光景を信じることができず、バッツが声を漏らして後ろを振り返る。
そこには、バッツと同様に困惑の表情を浮かべる3人の姿があった。
バッツは深々と息を吐き、再び正面を向く。
彼の瞳に映るのは石造りの壁だ。
そう、壁なのだ。
つまり、行き止まりである。
他に進むべき道はなく、当然のことながら扉や階段も見当たらない。
「ヨシト、こいつはハズレかもしれねえぞ」
「ここには何かあると思ったんだけどな……」
洞窟には何度か入った経験がある。
魔物が現れることもあれば、時には宝箱を見つけることもあった。
もちろん、何もないことだってあるのだが。
森の中に不自然に存在する洞窟の中を進んでみたら、ただの行き止まりでした。
そんなことがあるのだろうか。
しかし、いくら考えたところで答えはでない。
目の前は行き止まりなのだから。
「仕方ない。いったん戻ろうか」
善人の言葉に、3人が同意しようとしたその瞬間。
足下を眩い光が包んだ。
「――なに!?」
「これは!?」
善人は目を細めながら足下を見る。
自分たちの足下に魔法陣が浮かんでいるのが一瞬見えた。
しかし、光は強さを増していき、あまりの明るさに耐え切れなくなった善人は目を閉じてしまう。
そして、次に目を開けたとき、善人たちは真っ白な空間にいた。
「どこだ……ここは?」
石造りの廊下にいたはずだった。
それが、いつのまにか、違う場所へと移動していた。
足下を見ると、地面に描かれた魔法陣が輝きを失っていくのが見える。
魔界へ繋がるという転移門に描かれたものによく似ていた。
「飛ばされたってことか……いったい、何でこんなものが」
「戻れるんでしょうか?」
「……分からない」
輝きは失っているものの、魔法陣は地面に残っている。
ただし、もう一度乗ったところで同じことが起きるかどうかは分からない。
かといって、この場に留まるわけにもいかなかった。
「行こうバッツ」
「おう」
先ほどまでのように、バッツが先頭に立ち前へ進む。
真っ白な空間はどこまでも続いているかに見えた。
その時だ。
善人たちの前方にいきなり姿を現したのは。
上半身は人間のようでありながら太く強靭な腕を持ち、下半身は山羊に似た脚。
背中にはコウモリのような翼に、鉤状の尻尾。
巨大なツノを生やした顔が善人に向けられる。
ギョロリとした、燃え盛る炎のような真っ赤な瞳が善人を捉えた。
目が合った瞬間、背筋が冷えるような感覚が善人を襲う。
「どこから現れやがった……!?」
咄嗟にバッツは盾を構え、善人は剣を抜く。
ミレーヌとテレサもいつでも魔法が使えるように、臨戦態勢に入っていた。
今まで善人たちが見たことのない魔物だ。
いや、そもそも魔物なのかも怪しい。
「聖域に何の用だ?」
突然、魔物が口を開いた。
「喋った!?」
魔物が自分たちの言葉を話したことに善人たちは驚く。
「まあいい。誰であろうと、聖域に足を踏み入れた者を生かして帰すわけにはいかん」
「――‼ 待ってくれ!」
だが、目の前の魔物は待ってはくれない。
大きな口を開くと、体を震わせる咆哮を放ち、翼を広げたかと思うと、弾かれたようにその姿が動く。
そして、一気に善人たちに迫った。
速い!
そう思った次の瞬間、魔物の剛腕がバッツの盾に叩きつけられる。
「……っぐぅ!?」
その衝撃に、バッツは身体ごと吹き飛ばされそうになるが、テレサによって瞬時に展開された障壁魔法によって、何とか耐え凌いだ。
「はああっ!!」
反射的に善人が『英雄の剣』を振るうと、剣閃が魔物に向かって飛んでいく。
「アアアアァ!?」
魔物は苦悶の声をあげ、上体をのけぞらせた。
そう、のけぞらせただけなのだ。
レベル90の善人が、エリカによって強化を施された『英雄の剣』を使って攻撃したというのに。
善人の攻撃によって、魔物の意識が善人に向けられる。
「貴様ァ……許さんぞ」
「!!」
次の瞬間、魔物が目の前にいた。
咄嗟に善人は、横っ飛びに回避して強靭な腕から逃れる。
続いて返す刀で、とでもいうかのように、ムチのようにしなった尻尾が逆方向から善人に迫る。
その先端が『英雄の剣』に命中した。
テレサの障壁魔法があるといっても、バッツのように踏ん張っていたわけではない。
魔物の攻撃を受けた善人は、弾丸のごとき勢いで吹き飛ばされた。
「ヨシト!!」
「ヨシト様っ!?」
仲間たちの悲鳴にも似た叫び声があがる。
「終わりだっ!」
善人を斬り裂こうと、魔物の強靭な腕が振り下ろされた。
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