白に焦がれる紅き誓い

強さ

「こ、ここの香姫こうきの教育はどうなってるんだ！　客に向かって偉そうに口答えをするような教育が許されているのか！？　客は神様だぞ！」

　ズイッと顔を近付けた瑞鳳ズイホウに笑顔はない。瞬き一つしないその目の奥にはやはり虎が見える。牙を剥いた凶暴な虎。目を逸らすことが許されないような緊張感に男は無意識に拳を握った。

「お客様はどこまで行ってもお客様です。それ以上でも以下でもありません。数多ある娼館の中から紫雫楼ししつろうを選び、香姫こうきにも店にも大金を払っていただくお客様はありがたい存在ですが、神様になることはありません。うちは神様に来ていただけるような尊い場所でもなければ神聖さもございません。ですので、もしお客様がご自分を神様だとのたまわるのであれば、それ相応の場所にお行きください」
「な、なんだと！？」
「香姫こうきも人間です。私は常々、理不尽さは受け入れないよう指導しています。それを受け入れ続けることで彼女たちは人間以下の扱いを受けることになるからです。そしてお客様のようにご自身を神様だと思い込んでらっしゃるマヌケの相手をすることになるからです」
「マヌケだと！？　よくもこの私を──」
「紫雫楼ししつろうが！！」

　男が放った怒声よりも大きな瑞鳳ズイホウの声が男の鼓膜を震わせる。キーンと耳鳴りを起こすほどの声に白目を剥きそうになるが、目の前にある瑞鳳ズイホウの顔がそれを許さなかった。

「気に入らないと、神である自分が来るような場所ではないと思われたのであれば結構です。どうぞお帰りください。そして紫雫楼ししつろうは神様である自分に意見する香姫こうきがいる店だと、どうぞ言い回ってください」
「ず、随分と強気じゃないか！　いいのか！？　私が言えばこの店は終わりだぞ！」
「結構です。80年という年月を紡いできた紫雫楼ししつろうの歴史がたった一人の男の言葉で揺らぐはずもありませんから。さあ、お帰りください」
「わ、私を誰だと──」
「お客様、私も拳を振り下ろすのは得意なんですよ。最近は山で熊と格闘しましてね、その日は香姫こうきたちに熊鍋を振る舞いました」

　床の上でバラバラになった襖を横目で見る男の顔にはいつの間にか冷や汗が流れている。媚びることなく、笑顔一つ見せることなく、こちらを客として扱わない姿勢を貫く瑞鳳ズイホウの言葉が冗談とは思えなくなっていた。
　羽織りを掴み、荷物を持って逃げるように駆け出した。

「お客様がお帰りだよ！　香まいときな！」

　男が帰ると香姫こうきの一人が香灰を店の前にまいた。

「二度とうちの敷居跨ぐんやないで！」

　紫雫楼ししつろうでは厄介者の客を客扱いすることはなく、その場を穏便に済ませることもしない。香姫こうきを怒鳴りつけた時点で客ではないと判断する。80年間ずっと続けてきたことを今も変わらず続けており、これからも変えるつもりはない。

「姐ジエちゃん、だいじょぶ？」

　被害に遭わないようにと部屋の前にいた香姫こうきに抱きしめられていた雪儿シュエアルが部屋に入って杏儿シンアルに駆け寄ると杏儿シンアルの瞳に涙が溜まる。

「雪儿シュエアル……ごめんね……」
「どないしたん？　叩かれてへん？」
「ごめんね、雪儿シュエアル……」
「どっか痛いん？」
　
　立ったままの雪儿シュエアルを抱きしめる杏儿シンアルが何故謝っているのか、泣いているのかわからないが、雪儿シュエアルは杏色の美しい髪の毛をゆっくりと撫でた。

「何があった？」

　スッと虎を消した瑞鳳ズイホウが杏儿シンアルの前に胡座をかいて座って問いかけると、杏儿シンアルは涙を拭いて顔を向けた。

「雪儿シュエアルの話になったのかい？」

　温厚な杏儿シンアルが怒るのは雪儿シュエアルのことだけ。客が雪儿シュエアルについて杏儿シンアルに聞くことは少なくない。そのたびに杏儿シンアルは極力穏やかに接してきたのだが、今回は客が怒るほど反論した。
　説明を求める瑞鳳ズイホウに頷いた杏儿シンアルの隣に雪儿シュエアルが座る。

「張チョウ様は、二年前から時々、私を指名してくださる方なんです」
「半年に一回来る程度だけどね」

　半年に一度の客を常連とは呼ばない。それなのに自分を神様だなんだと言い続けた様子を思い出して瑞鳳ズイホウが嘲笑する。

「私が18歳で働き始めたことを知っていたので、雪儿シュエアルもそろそろ香姫こうきとして働き始めるのかと聞いてきました」
「いつものことだろう」
「他の方は雪儿シュエアルは香姫こうきにならないと言うと勿体ないと言いながらも納得してくださるのですが、張チョウ様は雪儿シュエアルを雑用にしているのは勿体ない。働かせるべきだ。自分なら雪儿シュエアルを私以上にしてやれる。皆がそう望んでいる。香姫こうきにしない選択など愚か者がするものだと雪儿シュエアルを香姫こうきにするようしつこく言ってきたんです」
「お前はそれぐらい我慢できないわけじゃないだろう」

　言ったあとに瑞鳳ズイホウはピンときた。

「雪儿シュエアルを呼べと言ったのか」

　頷く杏儿シンアルに雪儿シュエアルが不思議そうな顔で首を傾げた。

「雪シュエのこと呼んだらよかったのに。ほいたら雪シュエが自分で断ったで？」
「お前が出たら余計に怒らせるだろ」
「そんなことないし。ちゃんと断れるもん」
「なんて言って断るつもりだったんだい？」
「うっさいわ。ならへん言うたらならへんねん──あいたッ」

　コンッと瑞鳳ズイホウの拳が頭に落ちた。
　呆れたように溜息をつくが、結局は怒らせたのだが、いっそのこと雪儿シュエアルに断らせて怒らせたほうがよかったのかもしれないとは思った。雑用係なら接客の教育を受けていなくて当然。あれでは香姫こうきなどなれるはずがないと思わせればしつこくもしなかっただろう。
　二度と敷居を跨がせることはないためどちらが正しかったのかはわからないが、瑞鳳ズイホウは杏儿シンアルを安心させるために頭を撫でた。

「お前ももう少し、我慢を覚えないとダメだね。雪儿シュエアルのこととなるとすぐカッとなる。お前の最大の欠点だよ」
「すみません」
「次は客を怒鳴る前にアタシを呼びな。いいね？」
「はい」

　立ち上がって部屋をバラバラにした襖の破片を自ら拾って片付けた瑞鳳ズイホウは雪儿シュエアルを呼ばなかった。そのまま去っていく瑞鳳ズイホウにその様子を見ていた香姫こうきがついていく。

「姐ジエちゃん、怖かったなぁ。もうだいじょぶやで」

　雪儿シュエアルが声をかけると止まっていた杏儿シンアルの涙がまた溢れ始める。その小さな身体を抱きしめる杏儿シンアルが震えているのを感じて雪儿シュエアルが背中を撫でる。

「ごめんね。お客様怒らせて蜜華坊みっかぼうのお菓子貰えなかった。雪儿シュエアルに分けてあげるって言ってたのに……楽しみにしてたのにごめんね」

　杏儿シンアルが泣いた理由がわかると「ああ」と声を漏らした。

「そんなんで泣いとるん？　姐ジエちゃんは優しい泣き虫さんやなぁ」

　ふふッと笑う雪儿シュエアルが抱きしめ返す。

「あんな、雪シュエな、いつかいっぱいお金稼いで、姐ジエちゃんに蜜華坊みっかぼうのお菓子やのうて蜜華坊みっかぼうに連れてってお腹いーっぱい食べさせたるから泣かんでええよ。一番高いやつ頼んでな、二人で一緒に食べよ。雪シュエが連れてったる」

　雪儿シュエアルを守るために言い返した結果、雪儿シュエアルが楽しみにしていたものを奪ってしまったことに罪悪感を覚えたことで杏儿シンアルは泣いていた。
　申し訳なさで涙する姉の優しさで心がじんわりと温かくなる雪儿は幸せだった。

「雪儿シュエアルは強いね……」
「雪シュエはそない強い思わんけど、もし雪シュエが強いんやとしたら姐ジエちゃんがおるからやで。ふっふっ」

　守っているつもりで守られてきたのは自分のほうだと杏儿シンアルはここ数年、そう感じることが多い。母親を失って10年。まだ幼かった妹を全力で守ってきた。娼館に足を踏み入れることに躊躇することさえしなかった。
　生まれる前から大事に思えた。生まれてきたらもっと大事に思えた。この子のために生きよう。してやれることは全部してやろう。自分よりも大切にしよう。この子を幸せにするのが自分の使命。大事に大事に守っていこう。そう思って生きてきた28年。年々、雪儿シュエアルは強くなっていく。ずっと繋いでいた手がいつか離れてしまうのではないかと思う日が増えた。一人で立って、一人で歩いて、振り返って手を振る日が近いのではないかと思う日が。
　杏儿はそれがとても怖かった。