子供が可愛いすぎて伯爵様の溺愛に気づきません！

大事なものを一つ

紙芝居に遭遇して良かったと思いながら終わりの拍手をすれば、シリル様も私の真似をして拍手をした。
紙芝居の演者の周りには、お菓子を買い求める子供たちが集まっている。

「シリル様。私たちも何か買いましょうか？」

そう言って、お菓子の詰められた木箱を見るが、シリル様が気になるのはその横に置いてあった絵本だった。

「その絵本が気になりますか？」

腰を曲げてシリル様に聞くと、紙芝居の演者が話しかけてきた。

「それは、今日のお話の絵本です。こちらも売ってますのでどうですか？」
「まぁ、では一ついただきますわ」
「まいどあり～」
「シリル様。どうぞ」

絵本を一つ買うと、シリル様が目を輝かせて嬉しそうに絵本を受け取る。可愛すぎて私の胸がえぐられそうだ。それなのに、シリル様が戸惑いを見せた。

「……で、でも、絵本などいいのでしょうか？」
「いいに決まってます！　本は楽しく読めたらいいのですよ」
「難しい本じゃなくていいのですか？」
「もちろんです。難しい本は、いやでもいずれ読みますからね」

ルイーズ様のせいで、絵本一つ読めなかったのだとわかる。だから、シリル様は絵本が何よりも嬉しいのに喜ぶことに戸惑っている。

「シリル様」
「はい」

シリル様の目の高さに合わせて腰を下ろした。

「こういう時は、ありがとうございます、と言って喜ぶのですよ」

笑顔で言うと、シリル様が頬を染めて口をポカンと開けていた。そして、キュッと唇を引き締めたシリル様。

「キーラ様。ありがとうございます……嬉しいです」
「はい。私もとっても嬉しいですわ」

大事そうに絵本を抱えるシリル様。可愛いすぎてきゅんとくる。すると、後ろから影が差した。

「何をやっているんだ？」
「……あら、リクハルド様？」

いつの間にか、リクハルド様が私たちをのぞき込んでいた。

「紙芝居を見てましたのよ。リクハルド様はどうしてこちらに？」
「領地を周っていて帰ろうとしたのだが……」

リクハルド様がシリル様の絵本に気づくと、そっとシリル様の頭を撫でた。

「それは？」
「キーラ様が……」
「買ってもらったのか？」

リクハルド様が聞くと、シリル様が絵本を大事に抱きしめたまま頷いた。

「大事なものか？」

こくんと頷くシリル様。相変わらず、言葉の少ない子だと思う。

「そうか。良かったな。キーラ。感謝する」
「どういたしまして、ですわ」

リクハルド様が無表情のままでシリル様の頭を撫でた。せめて笑顔で撫でてくれないだろうか。でも、シリル様にはこれが普通なのか、気にもしない。

「では、一緒に帰るか？」
「お父様と？」
「ああ、仕事はもう終わりだ。シリルも一緒に帰ろう」

リクハルド様がそっと手を繋げば、シリル様の表情が少しだけ緩んだ。だけど！

「シリル様。私とも手を繋いでもらえますか？　リクハルド様。今日は私に譲ってください！　私もシリル様と手を繋ぎたいんです！」
「反対の手が空いているじゃないか」
「絵本を大事に持っているんですよ？　引き離すことなんてできませんわ。だから、リクハルド様が遠慮すれば丸く収まりますわ」
「それは、丸く収まっているのか？」
「だって、シリル様が可愛いんですもの」

潤んだ目でリクハルド様に懇願した。リクハルド様は嫌そうに顔を引き攣らせている。

「……やっぱりダメ」
「ええっ！　こんなケチな伯爵様とは……」
「ケチではない。人聞きの悪いことを言わないでもらおうか。ほら、シリル。キーラ。行くぞ」

ガックシきた私をシリル様が不思議そうに見上げていた。さりげなくシリル様の隣に行くと、三人で歩き始めた。そうして、シリル様が嬉し恥ずかしの気持ちで馬車へと歩いた。

♢

夜になれば晩餐になり、ドレスに着替えて食堂にいた。

シリル様の隣に座れるようにと、今夜はラウンドテーブルでの食事。そして、シリル様の前には、子供向けの食事が並べられていた。
シリル様用にと、色んなメニューが少しずつ乗せられている。

「キーラ様。シリル様のお食事はどうでしょうか？　料理長がキーラ様からのご要望のもと工夫をされまして……」
「完璧ですわ。ありがとうございます」

シリル様が目を輝かせて食事を見ている姿を見ると、私までもがほっこりとする。

「くくっ……たった二日でマクシミリアン伯爵邸はキーラに支配されたな」
「まぁ、支配だなんて……住みやすいようにお願いしただけですわ」

タキシード姿のリクハルド様が笑いながら言うと、シリル様が驚いた。

「お父様が笑った……」

いつも笑わないリクハルド様に驚いている。ケヴィンや下僕(フットマン)たちまでもが驚いていた。

「リクハルド様は、笑わない氷の伯爵様と有名ですものね。貴重な笑顔を見られましたわね。シリル様」

シリル様がほのかに笑うと、こちらまで笑顔になる。そうして、穏やかな晩餐が進み、終わればシリル様が疲れたようであっという間に眠ってしまった。

子供部屋へと行くと、大事に絵本を持って眠っているシリル様の頭をそっと撫でた。