メダカのキモチ

一緒に暮らそう

朝、恭介はいつものように、自転車に乗って西武柳沢の駅を目指した。
自転車を駐輪場に駐め、駅に向かって歩いていた時、アクアショップ「コーラル」の前に、パトカーが１台停まっていた。
警察官数人で、ドアを開けて建物の中を家宅捜索しているようであった。
お店はすでに閉店して何週間も過ぎ、店主は行方不明で、建物はそのまま残っていた。最後に店主に会った時、店主は慌てふためいていた様子で、更に、店の外にはいかつい男達が何人も居たのは覚えていた。
恭介は何が起きたのか興味があり、警察官に尋ねた。

「すみません、ここで何かあったのですか？」
「ああ、ここの店主がね、先日横浜で暴力事件に巻き込まれたんだ。それで、犯人を探してるんだが、手がかりを探すべく、店主が開いていたアクアショップを捜索しているんですよ。何か心当たりでもあるんですか？」
「いや、ここで、メダカを買ったことがあるくらいですかね」
「店主は、その頃から何か変わったことでもありましたか？」
「特に無いけど、確か店の近くに怖そうな男性のグループが居た記憶がありますね」
「そうなんだ。その人達は、店主に手を出したりしていたんですか？」
「いや、そこまでは」
「その人達は、最近は見かけない？」
「ここが閉店してからは、見かけないです」
「わかりました」

そういうと、警察官は店内に再び入っていった。
恭介がメダカを買った店の店主は、どうやら暴力事件に巻き込まれたようである。
仮に、先日、この店の近くに居た怪しい風貌の男達に狙われていたとしたならば、彼は一体彼らとの間にどういう因縁があるのだろう。

雨の日が続き、急激に湿度が上昇し始めた。
恭介の部屋はアパートの2階にあるが、日陰で風通しが悪いため湿度が上がりやすく、常にエアコンをかけないと除湿が出来ずサウナのような状況になる。
そんなある日、恭介はいつものようにメダカの水槽に餌を撒き、メダカ達が水面に上がってくる様子を伺おうとじっと水槽を眺めていたら、いつも真っ先に水面に出てきて、餌の奪い合いをするヒレ吉とピンキーが出てこないことに気づいた。
恭介はおかしいなと思い、水をかき混ぜて、餌をわざと水底へ落ちるように仕向けた。それでも、２匹は姿を現さなかった。
いつものように水底でじっとしているたえ子の姿しか、目にすることはなかった。
時間的に夜も遅いこともあって、２匹はもう寝てしまったのかな？と思い、恭介は夜が明けたら再び水槽の様子を見ることにし、この日は眠りについた。

翌朝、久しぶりに晴れて、日差しが部屋の中に差し込んできた。
日差しに照らされた水槽の中を、恭介は目を凝らしてじっと眺めた。
その瞬間、恭介が目にしたものは、２匹のメダカの、死骸だった。
１匹は水草に絡まり、もう１匹は水草の陰の部分に隠れるように倒れていた。
恭介はあまりにも突然の出来事に驚き、悲しさのあまり、胸を締め付けられた。
おそらく蒸し暑さが続いて水温が上がり、メダカの体力が持たず弱ってしまったのだろう。
もっと気を利かせて、少しでも水温を下げるよう水換えしたりするなど、やろうと思えばやれることがあったはず、そう思うと、悲しさだけでなく、悔しさもこみ上げてきた。

「ごめんよ馬鹿な飼い主で、本当にごめんよ」

恭介の目には、涙が溢れてきた。
子供の頃はいじめられっ子で、結構泣くことの多かった恭介であるが、大人になると滅多なことで泣くことなんて無かった。
この日は久しぶりに、大人の男であることを忘れ、思い切り泣いてしまった。
うつむき、次々と床にしたたり落ちる涙…それは無念の涙、悲しみの涙であった。
この日はとても仕事をやる気力も湧かず、休みを取って、ピンキーとヒレ吉を、先に死んだパンダのすぐ隣に埋めた。
毎日のように、餌を奪い合った２匹、でもそれ以外の時は仲がよく、一緒に追いかけっ子したり、寝るときも２匹並んで寝ているのを見たこともあった。
もうあんな微笑ましい風景は見れない、そう思うと、また涙が溢れてきた。

水槽の底では、いつものように、たえ子１匹がじっとほぼ動くこと無く沈んでいる。でも、２匹の仲間達が居なくなったのは分かっているようで、時折ぐるりと向きを変えて、仲間を探すようなしぐさを見せている。
夕方、空がどんよりとし始め、やがて大粒の雨がポツポツと落ちてきた。
アパートの窓を叩く雨の音を聞きながら、恭介はLINEを送った。送り先は、さよりである。

『仕事終わった？お疲れ様。今日、俺んちのメダカ、２匹、天国に行きました。本当に残念でなりません』

間隔をおかず、さよりからのメッセージが届いた。

『え？どの子が死んじゃったの？』
『いつも餌の奪い合いしてた２匹。ピンキーとヒレ吉だよ』
『その２匹、いつも追いかけっ子したりしてた子達だよね？２匹一緒に死んじゃったの？信じられない、そしてすごく悲しい！恭介くんは寂しいでしょ？』
『そりゃそうだよ。でも、俺も悪かったんだ。こんな蒸し暑いのに、水換えもやらず、水温が上がるのを見過ごしてたんだ』
『恭介くん…』

さよりのLINEはそこで途絶えてしまった。
死因が恭介の怠慢な飼育というのもあるのを知って、驚いて、かけてあげる言葉を失ってしまったんだろうか。
しかし、１０分、いや、２０分近く経った頃であろうか、さよりからのメッセージが届き、LINEでのやりとりは再開された。

『ねえ、今度の土曜日、恭介くんの家に行っていい？』
『うん、土曜日は空いてるかな。良いけど』
『じゃあ、その時、うちのジョリーを一緒に連れて行くね。こないだメリーが死んじゃったから　、今はジョリー1匹だけなんだ。恭介くんところも、まだ１匹いるんだよね？』
『ああ。でも、千葉からここまで、持ってこれるの？』
『がんばって、持っていきま～す！そちらだって、たえ子ちゃん１匹じゃ、寂しいでしょ？』

ここまでメダカを持ってくるって…水槽ごと持ってくるのだろうか？途中、電車での移動となると、腕がしびれてしまうのではないか？そして、移動中、メダカが水が動くことによるストレスで死んでしまうのではないか？
恭介は色々なことを心配しつつも、さよりの言葉を信じ、土曜日にこの部屋に来るのを待ちわびた。

初夏の蒸し暑い雨模様の日が続き、ようやく梅雨の晴れ間となった土曜日の昼頃、
恭介の部屋のドアを叩く音がした。

「こんにちは。」

麦わら帽子をかぶり、青いデニム生地の膝丈のワンピースを着たさよりが、ニッコリと微笑みながら部屋の中に入ってきた。
すると、持っていた少し大きめのカバンを開けて、中から、新聞紙にくるまれたビニールの袋を取り出した。

「ここに、ジョリーが入ってるの。いま、取り出して、たえ子ちゃんの水槽に淹れるからね」

そう言うと、新聞紙を剥がし、空気が詰まって膨らんだビニール袋を恭介の目の前に出した。その中には、半分くらいまでの水と、その中を泳ぎ回る、一匹のヒメダカの姿があった。

「ジョリー、元気でね。たえ子ちゃんと仲良く過ごすんだよ」

さよりはビニールの上部を括っていた輪ゴムを外し、ビニール袋に入っていた水を恭介の水槽の中に入れた。
水槽の中に放たれたジョリーは、びっくりした様子で、しばらく水槽の中を右往左往していた。
しかし、しばらくすると、ジョリーは落ち着きを見せ、相変わらず水槽の底でじっとしているたえ子に近づいていった。
すると、たえ子はジョリーと一緒にしばらく底でじっとしていたが、やがて一緒に水槽の中を泳ぎ始めた。

「え？た、たえ子が…たえ子が…泳いでいる！」

恭介は、たえ子のとった突然の行動に驚かされた。
たとえ他のメダカがちょっかいをかけてきても意に介さず、餌の奪い合いにも混ざらず、じっと水槽の底で耐えるように泳いでいるたえ子であるが、ジョリーが泳ぎだすと、その後をついていくように、悠々と水槽の中を泳ぎ回り始めた。

「こんなことってあるんだ。一体何があったんだ？」
「たぶん、たえ子ちゃん、ジョリーに恋しちゃってるんじゃないの？」
「恋？出会ってまだ1時間も経ってないのに？」
「うん、一目惚れってやつかもね」

さよりはニコッと微笑みながら、2匹の仲睦まじい姿に目を見張っていた。