ガーベラの栞で挟んで

憧れ

   俺と颯悟は家が近く、生まれた時から顔見知りではあった。でも、初めて喋ったのは幼稚園に入園してからだ。

　この頃から俺は暗くて、目つきが悪いため怖がられた。友達もなかなか出来なかった。


「おーい！鬼ごっこしよーぜ！」

「やろうやろう！」

　園児たちが外で元気に遊んでいる中、僕はいつも隅っこの陰で本を読んでいた。勿論気にかけてくれてるやつも居たが、何か異様なオーラでも放っているのか、話しかけるまでは至らない。

(いいんだ、外遊び苦手だし…でも、楽しそうだなぁ。)

「ねぇねぇ、何してるの？」

「…だれ？」

「俺はたかはしそうご！よろしくな！それ楽しいの？」

「いや、何もしてないけど。」

「君も逃げなきゃ、鬼に捕まっちゃうよ？」

「僕はいいよ…。」

「…もしかして嫌い？」

「嫌いじゃないけど…。僕下手だし、足遅いし…。」

「なんだそんなことか！大丈夫だって！あ、そうそう、君のお名前は？」

「みなせ…りひと。」

「おーい、みんな！りひともかくれんぼしたいって！仲間に入れて～！」

「え？そ、そんなこと言ってない！」

「いいからいいから、行こ！」

　勢いよく引っ張られた手は僕と同じくらいの大きさのはずなのに、妙にたくましく感じられた。

「いいよ～！遊ぼ遊ぼ～！」

「りひとくんって言うんだ！」

さっきまで遊んでいた園児たちが、僕の周りに集まってくる。

「僕ね、君と仲良くなりたかったんだけど、声掛けづらくて…ごめんね。」

「…ううん。僕も気づいてたのに、声かけられなくてごめん。ありがとう。」

「ほらな？大丈夫だったろ？」

　そう言ってニカッと笑う君はとても眩しくて、深く沈んだ僕の心を救いあげてくれた。

(すごい！そうごくんの力で僕がみんなに溶け込めてる！)



　その後も相変わらず根暗な僕だったけど、この出来事をキッカケに友達がたくさんできた。

(そうごくん、かっこよくて、堂々としてて、みんなの人気者で…。僕とは正反対だ。どうやったらあんな風になれるんだろう？)

　僕は颯悟くんに憧れ、次第に仕草や口調を真似るようになった。って言っても考え方もまだ子どもだったから、一人称を〝俺〟にしてみたり、ちょっと喋り方を荒っぽくしてみたりと、簡単なものだった。だけど、それでも少し颯悟くん…颯悟に近づけた気がして嬉しかった。



　小学校になると、少しづつ自分に自信が持てるようになった。表情も明るくなり、友達も増えた。毎日昼休みにサッカーやドッヂボール、鬼ごっこで遊んで、放課後はみんなでゲームをした。前の俺からは想像出来ないほど、充実した日々だった。

「お前、最近明るくなったよな。」

「おう！今日も今から公園でゲームするんだ！ほら、この前出た新作の。颯悟も一緒に行こうぜ。」

「あぁ！俺も丁度そのゲーム気になってたんだよ。」

　颯悟は俺が楽しそうにしていると、心底嬉しそうに笑っていた。


　だけど、それから段々と素行が悪くなっていき、学校で〝悪ガキ〟や〝問題児〟などと言われているような奴らとつるむようになった。颯悟にはひどく心配されたが、聞く耳を持たなかった。

　ここが俺の居場所だと思った。

　それから颯悟と過ごす時間もどんどん短くなっていき、そのまま卒業を迎えた。



「俺らも中学生か～。」

「大して変わんねぇだろ。急に大人になるわけでもないし。」

「ま、それもそうか。」

　俺は相変わらず、友達とつるんでバカなことばかりしていた。それでも幼い頃本ばかり読んでいたせいか、成績だけは良かった。

「期末テストどうだった？」

　俺はテストの答案用紙を自慢げに見せびらかした。

「え！？81点かよ！すげ～！」

「マジ？俺らとずっと遊んでたくせに。コソ勉したな？裏切り者！」

「してねぇって。お前ら頭悪すぎだっての笑。」

「うわひっでぇ笑。調子に乗りやがって！このこのっ！」

「痛ぇって！首締まるから笑！」

　ふと廊下に目をやると、他の組のやつと話している颯悟の姿が目に入った。

「ちょっとトイレ！」

　俺はダッシュで廊下に出て、颯悟に声をかけた。

「颯悟～！テスト何点だった？」

「75点だ。璃人はどうだったんだ？」

「俺は81点だ！やりぃ！」

「そうか。ちゃんと勉強したのか？」

「いや？ノー勉だけど。すげーだろ！」

「だろうな。お前にしては低いと思った。」

「は？俺の勝ちだろ笑。」

「前は周りをよく見ていて、繊細で…。虫や野良猫と戯れてるような優しい目をしたやつだったのに。変わっちまったな。」

「なんの嫌味だ？もしかして颯悟怒ってる？」

「そうじゃなくて。俺は今のギラギラしたお前よりも、昔のお前が好きだったし、落ち着く。」

「それはお前が最初に会ったのが、そういう俺だったからだろ？」

「…そうかもな。」

(なんだよ急に。今に始まったことじゃねぇだろ。そもそも俺はお前に憧れて…。憧れて？)


　そう。俺は颯悟の真似事ばかりしてきた。口調も仕草も好きな物も全部…。

　確かに人気者にはなれたかもしれない。でも、違うんだ。俺がなりたかったのは、みんなを巻き込んで、その場にいる全員救ってしまうような光。たとえ俺が完璧な高橋颯悟を真似ることができたとしても、俺は俺だ。絶対に水瀬璃人の要素が入ってくる。俺が颯悟になっても、ただの不良にしかならない。誰かを変えたり、救える力なんて到底ない。

(そうだ。俺とあいつは最初から対局だったじゃないか。それなのに受け入れて貰えたのが嬉しくて、どんどん後にひけなくなって、無理して…。)

　自分がとっくの昔にボロボロになっていたことに、今更ながら気づいた。本当の自分をさらけ出して、また一人になるのが怖かったんだ。

　すぐ異変に気づいて寄り添おうとしてくれたやつがいたってのに。

「バカだよな…。」

(もう自分を偽るのは辞めよう。)

　だが、今更戻ろうとしたってあいつらが受け入れてくれるだろうか？颯悟にだってだから言っただろう？何で耳を貸さなかったのかと呆れられるかもしれない。

　颯悟に嫌われるのだけは嫌だ。

(俺はもう、自分が分からねぇ。どんな喋り方でどんな考えを持っていて、どんな性格だったのか…。)

　誰も居ないのに、声を押し殺して泣いた。精一杯のプライドだった。

「俺はどうしたらいい？そう―」

(クソッ！こんな時まで颯悟頼みかよ！)

「情けねぇ…。」

　自分から一番大切で、ずっと憧れていた人から離れていったんだ。今更そばに居てくれなんて、虫のいい話だ。





　次の日から俺は、家にひたすら引きこもった。