アンビバレンツお兄ちゃん

前編

前編1

　その夜、久宗　風羽（ひさむね　ふう）は、モヤモヤと思い悩んでいた。
　――だから最初は、何を言われたのか、分からなかったのだ。

「俺と風羽は、血が繋がってないんだよ」
「ふーん」

　――ニンゲンカンケイっていうのは、難しいなあ……。

「それでね、俺、風羽が好きなんだ。もちろん、一人の女の子としてね。一生、そばにいたいと思ってる」
「ふーん」

　――お母さんの遺言を守るべきか、心の平穏を取り戻すべきか……。

　突然で唐突だったから、一旦は流してしまった。空返事をしたあと、風羽はケイジャンチキンを頬張る。
　――爆弾を投下した、当の兄の得意料理。
　味わいはスパイシーで、歯ごたえがあるのに、中はしっとりと柔らかい。これはいくらでも食べられますねえ……と脳内で食レポをしているうちに、ようやく理解が追いつき、風羽は顔を上げた。

「ん？」
「……………」
「んん？」

　ダイニングテーブルの向こう側で、兄はニコニコと笑っている。いつもどおりの麗しい笑顔だ。
　風羽の自慢のお兄ちゃん。――久宗　匡（ひさむね　たすく）。
　世界で一番、綺麗で賢くて優しい、六歳年上の兄。

「えっ、あ、ちょっと……え！？　なに、急に！？」

　だいぶ遅れて慌て出す妹をよそに、一足先に食事を終えていた匡は、テキパキと自分の食器をシンクに運び、冷蔵庫の前に立った。

「いやあ、風羽も明日でハタチでしょ。まあまあハードな真実を知っても、ショックに耐えられるかなあって」
「そんな急に言われても……！　えっ、ねえ、本当の話なの！？」

　風羽は目を白黒させながら、短い髪をわさわさと掻きいじった。

「親同士が再婚したとき、風羽は幼稚園児だったんだけど……。お前、マジでなにも覚えてないの？」
「まじでなにもおぼえてない……」

　呆れ気味の匡に聞き返されても、風羽は首を横に振るしかない。
　全くもって、これっぽっちも、覚えていないのだ。
　匡の話によると、風羽の父と匡の母が再婚し、それぞれの連れ子だった二人は兄妹（きょうだい）になったらしい。まるっと説明されても、風羽の記憶はさっぱり蘇ってこなかった。

「まあ今度ゆっくり、お父さんに聞いてみたらいいよ。あと、おばあちゃんとかにもさ」

　妹を落ち着かせようと穏やかに諭しつつ、匡は冷蔵庫から取り出した皿を、風羽の前に置いた。皿には食べやすいよう一房ずつに分けられた、甘夏が盛ってあった。種も除かれており、あとは薄皮を剥けばいいだけだ。

「うん……」

　風羽は半信半疑で頷き、匡が用意してくれたデザートに手を伸ばした。
　旬の甘夏はみずみずしく、程よい酸味があって美味しい。これはいくらでも食べられますねえ。
　――それはさておき。
　風羽たちの父親は海外に赴任しており、もう五年ほど家中には不在だ。
　匡の言う「おばあちゃん」とは、同じ町内に住む母方の祖母のことである。――が、母方というが、どちらの母になるのか。
　風羽の実母なのか、それとも匡の母、つまり継母なのか。
　しかし、そもそも――。

「あれ？　お母さん……て」

　人一倍明るくて、元気者だった母。亡くなったあとも、風羽の記憶の中で、今も豪快に笑っている母は、そもそもどちらの母なのだろうか。

「風羽」
「ん？」

　風羽は過去を手繰り寄せるのに夢中になっている。その真横に、匡がいつの間にか立っていた。
　切れ長の二重の瞼の下には、涼やかな瞳が収まっている。スッと伸びた高い鼻に、形の良い唇。妹ですら憧れる美しい兄は、でも実は兄じゃないらしい。
　血が繋がっていない、赤の他人。そんな男性が、風羽のことを好きだと言う。
　――妹としてではなく、一人の女の子として。
　匡の告白を改めて咀嚼し、風羽の鼓動は早くなった。

「お、兄ちゃん……」

　風羽が匡を見上げたまま硬直していると、眉目秀麗な顔が近づいてきた。長めの髪から、良い香りが漂ってくる。さぞ高級なシャンプーを使っているのだろう。

　――いやいや、私と同じやつだった……。

　使う人間が違うと、こうも雰囲気が変わるのか……などと風羽が驚いていると、ちゅっと、からかうような音を立て、唇同士が当たった。

「！」

　驚愕した風羽は、とっさに体を引く。腰掛けていたダイニングチェアが、彼女の動揺そのもののように、がたっと大きな音を立てた。

「なっ、なにすんの！？」
「兄妹じゃないって宣言したし、いいかなって」

　匡はちろっと舌を見せて、いたずらっ子のように笑っている。

「良くないよ！　たとえ兄妹じゃなくても、こういうのは……！　私たち恋人同士でもないんだから！」
「えー？　時間の問題だと思うけど？」
「時間の問題って……！」

　風羽は唖然とした。
　大した自信というか、匡は風羽と自分が結ばれるだろうと、信じて疑っていないようだ。

「俺は仕事がまだ残ってるから、部屋に戻るね」
「あ、うん……」

　久宗家のルールとして、食事を作らなかったほうが洗いものをすることになっている。今夜のシェフは匡だったので、皿洗いは風羽の担当だ。

「明日の誕生日本番は、風羽の好きなものを作るからね。ケーキも予約してあるし。お腹をすかして、帰っておいで」

　匡はそう言い残して、ダイニングをあとにした。
　そう、明日は風羽の二十歳の誕生日なのだ。

「もう……」

　風羽は椅子を元の位置に戻して、残った甘夏を口に運んだ。
　――美味しいはずのフルーツの味が、分からなくなっている。
　顔が熱くて、体はふわふわと浮いているかのようだ。
　不安と、わけの分からないときめきが交互に湧き上がってきて、落ち着かない。

　――直前まで抱えていた悩みを、一時忘れられたのは、幸いだったが。












　兄が突然、あんなことを言い出したからだろうか。
　風羽は夢の中で、忘れていた過去を思い出していた。
　夜、幼い風羽が、家の廊下で泣いている。すると、その大きな泣き声を聞きつけて、パジャマ姿の匡が自分の部屋からおずおずと出てくるのだ。

「どうしたの？　うるさくすると、お母さんが起きてきて、また叱られるよ。今は薬が効いてるから、ぐっすり寝てるみたいだけど」
「こわいの。ひとりはいや。ひとりでねるのはいやぁ……。おばけがくるよお」

　しゃくりあげながら風羽が訴えると、兄は小さな頃から整っていたその顔を曇らせた。

「しょうがないな……。風羽ちゃんが寝つくまで、そばにいてあげるよ」
「ほんと？」
「うん……」

　匡はどこかぎこちない。
　――そうだ。この頃、両親が再婚したばかりで、匡と風羽は兄妹になりたてだったのだ。
　今と異なり、昔の匡は愛想がなかった気がする。いつもニコニコヘラヘラしている現在の彼とは、別人のようだ。

「えほん、よんでくれる？」
「うん、まあ……。なにを読めばいいの？」
「おばけのてんぷら！」

　風羽は涙を引っ込め、即答した。匡は呆れている。

「おばけが怖いのに、絵本はいいの？」
「フィクションだもの！　げんじつとはちがうんだから！」
「難しいことを言うんだな……」
「おにいちゃん、いこう」

　風羽はいつも大人や友達にしているように、兄に手を差し出した。同行者とは手を繋ぎ、仲良く歩くのが、彼女の常だ。
　紅葉のような妹の手を、匡は恐る恐る握った。

「小さいなあ……」

　感慨深げにつぶやくと、匡は風羽を連れ、彼女の部屋へ向かった。




　昔の、昔の話だ。
　優しいお兄ちゃんと、寂しがりやで泣き虫な妹の、微笑ましいエピソード。

　それがどうしてああなって、これからどうなってしまうのだろう――。