悪妃の愛娘

６ 双子の弟妹 １

　お母さまに報告する前に、私が知っておかなければならないと、私はマリエたちが暮らすエリアにやってきた。
　王宮は広いけど、立場によって住むところが違う。
　王宮は、大きく四つに分けられる。
　太陽宮、月光宮、星輝せいき宮、桜花宮の四つだ。
　太陽宮は、国王の住まい。寝泊まりをしたり、国王が政務を行ったりする場所。
　月光宮は、王妃であるお母さまや、側妃……つまりは、国王の妻が住むところ。
　ここから、階級というものが出てくる。月光宮と言ってはいるけど、それは総称であり、宮が複数ある。それだけ、お城が広いというのもあるんだけど。
　月光宮、星輝宮、桜花宮は、さらに細かく分類していくと、四つになる。
　上から順番に、白はく→紫し→朱しゅ→蒼そうが冠につく。
　お母さまは、王妃のため正室だ。妃の中でも一番身分が高いため、白月光宮はくげつこうきゅうに住んでいる。
　ここの王家の家紋が白百合なので、この国では、白は高貴な色として扱われるのだ。庶民では、婚姻する時にしか基調とするのは許されないほど。さすがに、白を入れるなは無理だからね。染めるのはお金がかかるから。
　星輝宮は、王子、王女が住んでいる宮。
　本来なら、私は正室であるお母さまの娘なので、白星輝宮はくせいききゅうに住むんだけど、お母さまの要望で、白月光宮に住んでいる。まぁ、白星輝宮にも住まいはあるんだけどね。
　そして、そのマリエとラファエルは、朱星輝宮しゅせいききゅうになるので、下から二番目だ。その側室の家柄があまり高くなかったのと、もう亡くなっているのが、理由として挙げられる。
　桜花宮は、他国からのお客様が泊まる宮なので、王族が立ち入ることはほとんどない。今は誰も住んでいなかったはずだ。
　そして、身分が高いほど、国王の住む太陽宮から近くなるので、太陽宮からの距離の順だと、白月光宮→紫月光宮→朱月光宮→蒼月光宮→白星輝宮→紫星輝宮→朱星輝宮→蒼星輝宮……という順になる。
　私は、白月光宮から、その長い長い道のりを歩いてきているのだけど、そうなると、私の本来の住まいである白星輝宮を通りすぎることになる。
　まったく訪れていないから、家という感覚がないけど、白とつくだけはあり、外装は豪華だ。
　歩くこと、およそ一時間。ようやく、朱星輝宮に到着した。ほんと、今にもその場に倒れそうだ。あまり動くことのない五歳の王女さまには、一時間歩くだけでもきつい。
　でも、ついてきているサリーとメアリーは、まったく疲れている様子がないのは、さすがといわざるを得ない。

「あの……王女殿下。ここに何か用が？」
「マリエたちに会いに来たの」

　私がそう言うと、二人は驚く。それは蔑みとしてではなく、私のことを考えてのことだろう。
　まぁ、何の後ろ楯もないか弱い王女と王子には、あまり関わらないほうがいいと考えるのはわかる。
　だけど、まだまだ幼い子どもを放っておく選択肢は、私にはない。

「嫌なら、私だけで向かうから、あなたたちはここで待っていてくれてもいいのよ？」
「い、いえ！私どもは、どんな時でも王女殿下にお供いたします！」

　メアリーの言葉に、マリーもこくこくと頷く。それが下心があってのことだったとしても、いい従者を持ったものだと思う。

「それじゃあ、行きましょうか」