うそつきな友情(改訂版)

第83話

「ミナ、ツリーの飾り付けを手伝って」

　ひょいっと部屋を覗き込みながら久賀が言って「はぁい」と返事をした美波ちゃんは嬉しそうに駆け出した。

「そんな急がなくてもツリーは逃げないよ。まったく、聞いちゃいないか。尾上、気紛れ姫さんの相手サンキューな」

「く、が。あのさ……」

「ん？どうかした？お前なんか変な顔してるね」

　人の顔が変だとか、ホント失礼なヤツ。
　そう言って怒ってやろうとしたのに、出来なかった。

　絵本の続き……絵本のラストは、めでたしめでたしではなくて、星が永い眠りについてしまうところで終わっていた。

　星は、空で輝いてこそ星だった。
　空でなければ生き続けられなかった。

　けれど、星は獣が好きで、ひとりぼっちな獣が可哀想で、臆病で優しい獣に笑って欲しくて、幸せになってもらいたくて、だから空から地上に降りてきた。

　空に帰るための力をすべて使い果たして、獣の姿を人間に変えたのだった。

　力を失った星は、空に帰れない。

　空に帰れない星は、日が過ぎる度に、光を失っていった。
　
　獣はたくさんの幸せに目が眩んでしまって、星の変化に気づけなかった。
　そしてとうとうある日、星は輝きを失ってしまったのだった。

　獣は、星を抱きしめて泣いた。
　大声で泣く獣に、星は言った。

　どうか泣かないで、と。


『なかないで、だいすきなきみ。きみがしあわせだとボクもしあわせなんだから』


　泣かないで、優しくて寂しがりやの獣さん。

　君の笑顔がボクの笑顔。
　君の幸せがボクの幸せ。

　ボクは永い眠りについてしまうけれど、おそらく君の命がある内に目覚めることは出来ないけれど、それでも君の側で君を見守り続けるよ。

　遠い遠い空の彼方ではなくて、君の側で君に寄り添うために、ボクは地上におちてきたのだから。


　だから。ねぇ、黒い獣さん。
　僕がただの灰色の石ころになっても、君の側においてくれるかい？

　そうして、金色に輝く星は、灰色の石ころに変わってしまった。

　灰色の石になった星は、獣の問いかけにも呼び声にも応えない。


　獣は変わらずヒトの姿だったけれど、もう少しも嬉しくなかったし、幸せではなかった。

　絵本のラストページは、ヒトの姿をした獣が灰色の石に寄り添っているシーンだった。
　石になっても獣は変わらず星が大好きで、自分がどんなに醜く恐ろしい獣の姿をしていても、星は側にいて愛してくれたことに気がついた。

　仲良しになった人間たちは、獣の正体を知るとみんないなくなってしまって、獣は再びひとりぼっちになった。けれどもう、獣は涙を流さなかった。

　涙でできた湖のほとりで、人のカタチをした獣が灰色の石に寄り添った。

　水面には真っ黒い獣と、金色の姿の星がうつっていた。


『光を失った星の側で、獣は星が目覚める日を待ち続けました。

　それは、いつ目覚めるともしれない深い深い眠りです。

　獣は星に寄り添って、いまも星が目覚める日を待っているのです。


　いつまでも、いつまでも、獣は大好きな星を待っているのでした。』


　本をパタリと閉じた。
　胸の中に、重くて苦しい何かが詰まっている。

　絵本に、こんなにも感情移入するなんて、思わなかった。


「な、これ……さ。お前が、美波ちゃんにあげたんだろ？」

「ん？……あー、それね。ん、ミナのお気に入りらしぃね。何回も読んでやってんのにちっとも飽きねぇの」

「じゃ、お前も読んだことあるんだ」

「そりゃあ、ね。ホントどしたよ、尾上。ガチで顔色おかしくない？」


　だいじょーぶ？と笑いながら顔を覗きこむ相手。

　本気で心配してくれてるのか、外面のスタイルなのか、気紛れなのか……。どれが正解だなんて分からない。

　わかりたくて、じっと闇色の目を見つめ返しても、やっぱりわからない。


　訊きたいことがあった。
　教えて欲しいことがあった。


　お前があのとき俺を……俺に、ピカピカだと言った意味は？


『尾上は……キラキラのピカピカだね』

　半分閉じられた目蓋。
　半分は眠りながら微笑んで、俺をピカピカだと言った。
　ピカピカと友だちも、悪くないと言った。

　ピカピカが星のことを指しているなら、星が、俺なら、久賀は獣なのだろうか。

　泣き疲れて、もう泣けない獣。
　一粒の涙も、こぼせない、ひとりぼっちの獣。

　ただの、フィクションだ。
　絵本は、ただの絵本でしかない。
　それなのに、痛いくらい星の気持ちが分かる。


　ただ、笑って欲しくて。
　幸せになって欲しくて、星は獣をヒトの姿に変えた。

　石になっても、良かった。
　ただ、大好きな獣きみが幸せなら、それだけで良かった。


　俺だって。
　もし獣が久賀で星が俺だったら、きっと俺も獣のために、なんだってしただろう。
　空に帰れなくても、石ころになっても、悔やんだりしなかっただろう。
　泣き続ける獣の涙を止めるためなら、側に寄り添って、持ってるもの全部を差し出しただろう。


　見上げた先にある闇色の目が、すうっと細くなって「何で泣くの？」と微笑まれた。

「は？」

　泣くって、誰が……。

「……あ、れ？」

　ぽたぽたと手の上に水滴が落ちた。

　何で泣くのかと訊かれていなければ、雨漏りだと勘違いしたかもしれない。
　自覚なんて、少しもなかったから。

「うわっ！なんだこれっ」

「いや、俺が訊きたいよ」

　どしたのお前？と笑みさえ含む声音だ。
　まるで、美波ちゃんくらいの子どもを相手にしてるみたいな、そんなカンジ。

　優しくされて、喜べばいいの？
　ガキ扱いされて、怒ればいいの？

　そのどちらでもない悲しいって気持ちが渦を巻いて、勝手に涙を浮かび上がらせた。