薬指に咲く

約束

1.

時間が過ぎ、すでに日は落ちている。
それでも夏祭りの会場は、提灯ちょうちんや屋台の明かりで照らされて明るかった。

境内けいだいの奥に進むと、そこには木造の大きな社やしろがあった。
社の前には屋台が無く、広場のようになっている。

近くに建っている仮設テントの中には、祭りを運営するスタッフが数人立っていた。
どうやらそこで線香花火を配っているらしく、賽銭箱さいせんばこの前は、花火を楽しむカップルや子供達で賑わっていた。

「舞葉、線香花火やっていく？」

「…私じゃ、すぐに落としちゃうの分かってるくせに」

僕の問いに舞葉は頬を膨らませて、首を横に振る。

「私は見てるから、景太君が両手で私の分もやってよ」

「ええ…、意味あるのかなそれ」

彼女の要求に、僕は困惑しながら花火をもらいにいく。
おじさん同士で笑い話をしているテントのスタッフは、僕を見ると線香花火を差し出してきた。

「悪いね。こいつが最後の一本だけど、大丈夫かい？」

「そうなんですか…。問題無いです」

「ありゃ。なんだい兄ちゃん、一人できたんかい！」

おじさんは大きな声で言う。
近くの人々の視線がこちらに向けられて、僕は恥ずかしくて顔を赤くした。

「ち、違いますよ！」

僕はそう言って、少し離れている舞葉の方へ視線を送る。
彼女は笑って吹き出しながら、僕達に向かって手を振っていた。

「がはは！　そりゃすまんすまん！」

大笑いするおじさんの手から、僕は線香花火をかすめ取ってその場を後にする。

「ふふ。おじさんひどいね…」

戻った僕を見て、舞葉は笑いそうになるのを必死に堪こらえている。
僕は不貞腐ふてくされながらしゃがみ込んで、おじさんにもらったマッチで花火に火を着ける。

片手でぶら下げた線香花火が、音を立てて小さな火花を散らす。

僕の隣にしゃがんだ舞葉の瞳には、線香花火の光が映し出されていた。

「綺麗だね…」

感慨かんがい深そうに舞葉は呟つぶやく。

「そうだね…。でも、すぐに終わっちゃうから、なんだか切ない気持ちにさせられちゃうよ」

僕の言葉を聞いた舞葉は黙っていた。

ふと視界に入った地面に、舞葉は視線を移した。
近くの茂しげみの根本には、死んでいるセミの亡骸なきがらが落ちていて、その亡骸に沢山の蟻ありが集まっている。

「あっ、落ちちゃった…」

線香花火の火種が地面に落ちて、僕は呟つぶやく。

よそ見をしていたため、舞葉は最後の瞬間を見逃していた。
それに気づいた彼女は、残念そうに肩を落とす。

「なんだか夏の風物詩ふうぶつしって、終わりが儚はかないものばかりだね…」

力無く立ち上がった舞葉は、遠くの方を仰あおぎ見る。

「…ねえ、覚えてる？　一年くらい前に、景太君とお父さんが喧嘩けんかしちゃった時のこと」

舞葉の言葉を聞いて、僕は困った顔をする。
その思い出は僕にとって苦いものだった。

「あれは喧嘩じゃないよ。…ちょっと言い合いになっただけさ」

僕はしゃがみ込んだまま、舞葉の問いかけに答える。

「僕が悪かったんだ。…舞葉の病気に気づいていなかったとはいえ、夜霧やぎりさんに生意気な事を言っちゃったんだから」

そう言って立ち上がり、舞葉と同じ方向を仰ぎ見た。

「私の病気かぁ…。あの時、私どうなっちゃうのかと思ったよ…」

そう口にする舞葉の顔を、僕はチラリと見る。
遠くを眺める舞葉の瞳には、夜空の星が映り込んでいた。

「私とした約束も、ちゃんと覚えてる？」

僕と目が合った舞葉は、真剣な表情で問いかけてくる。

「もちろん…。忘れる訳がないだろう」

僕は視線を逸そらさずに、真っ直ぐに彼女を見つめ続ける。

それは彼女との大切な約束。
僕の頭の中を、その時の記憶が駆け巡る。