皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

十九

黒騎士は、守護者である

――もう一つの公爵家・次男視点

その噂を聞いた瞬間、胸の奥で、確かに何かが噛み合った。

　――まただ。

幼い頃から、何度も感じてきた感覚。
理由もなく、名前を呼ばれるような感覚。
夢でも、幻聴でもない。確かに“外”から届く、静かな呼び声。

だが、それを家族に話したことは一度もない。西の公爵家。武と防衛を担い、王国の“外郭”を守り続けてきた家。

ヴァンサイト公爵家。

その長男――
アレックス・フォン・ヴァンサイトは、誰の目にも明らかな「正統後継者」だった。

　剣の才。
　指揮の才。
　判断の速さと、部下に慕われる資質。

常に前線に立ち、傷を負いながらも決して誇らない。家名と責務を、自然に背負う男。

カイザスは、兄の背を誇りに思っていた。

同時に――
自分は、違う場所を見ていると、どこかで理解していた。

その次男として生まれた男は、幼い頃から、ただ一つの教えだけを繰り返し叩き込まれてきた。

　――この国には、
　剣でも王でもない、
　「中心になる存在」が現れることがある。

在るだけで、土地が整い、在るだけで、争いの形が変わる存在。そういう者が現れたとき。

　王家が手を伸ばす前に。
　神殿が囲い込む前に。

必ず、守護者が動け。それが、ヴァンサイト公爵家に課された役目だった。

「……聖女が、祈らない？」

低い声で問い返したのは、カイザス・フォン・ヴァンサイト。

　通称――
　黒騎士。

報告役の従者が、喉を鳴らして頷く。

「はい。祝詞も、儀式も使わず、
土地そのものが反応しているとのことです」

「……他には」

「悪徳商人が一人、屋敷の門前で完全に拒絶されました」

その言葉に、カイザスは目を伏せた。

　――やはり。

脳裏に、別の光景が浮かぶ。かつて、自身が“呼ばれる感覚”に導かれ、辺境で遭遇した密輸商人。

剣を抜く前に、地面が崩れ、風向きが変わり、逃げ道だけが静かに閉ざされた。

彼は戦わなかった。ただ、剣を地に突き立て、立っただけだ。

商人は泣き崩れ、証拠を差し出し、逃げ帰った。

　――あれも、中心に近づいた結果だった。

カイザスは、静かに息を吐く。それは、
記録に残る“本物”の兆候。

　制御できない力。
　再現できない奇跡。
　神殿の体系に収まらない存在。

「名は？」

「オリビア・ヴェルトリナス・ハーベルト」

東の公爵家。加護を担ってきた血。

　点と点が、
　音もなく繋がる。

（……来たか）

驚きはない。恐怖もない。

ただ一つ、胸に残ったのは――遅れた、という感覚だけだった。

　守護者とは、
　仕える者ではない。

命令を受ける駒でもない。世界が選んだ“中心”を、世界から守る役目。

「王家は？」

「既に接触しています」

「神殿は？」

「管理下に置こうと動いています」

カイザスは、短く息を吐いた。

　――予想通りだ。

「なら、急ぐ必要があるな」

壁に立てかけた剣を取り、迷いなく言い切る。

「彼女の敵になる者からではない」

「彼女を“利用しようとする者”から、守る」

従者が、慎重に問いを重ねた。

「もし……本人が、それを望まなかったら？」

カイザスは、一瞬も迷わなかった。

「そのときは、距離を取る」

守護とは、縛ることではない。
選択を奪わないことだ。

――そう考えた瞬間、なぜか胸の奥が、ちくりと痛んだ。

理由は分からない。
だが、その痛みを否定する気もなかった。

それでも――
刃が向けられた瞬間だけは、必ず前に立つ。それが、ヴァンサイト家の守護者。

そして、カイザス自身が選んだ生き方だった。

夜明け前の空を見上げる。まだ、姿は見えない。

だが――確かに、感じる。呼ばれている。

守るべき“中心”が、この世界に生まれたことを。

「……オリビア」

名を、初めて口にした。それは、誓いではない。忠誠でもない。

　ただ――
　守護者としての、確認。

黒騎士カイザス・フォン・ヴァンサイトは、静かに歩き出した。

世界が、再び動き始める音を背に受けながら。