【完結】浮気した婚約者を認識できなくなったら、快適な毎日になりました

丸インコ

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溶けていく日々

女神が溶けた日

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「豊穣の女神をイメージしましたの！」

　声につられてそちらを見れば、輪のように人が連なるその中心にカレン・アンバーが居た。

　彼女のドレスを見れば、周囲に集まった人々が称賛するその理由が一目でわかる。それくらい、見事な絹だった。

　ランタンの光を反射するほどに滑らかで、くすみひとつない純白。それに、シンプルなようでいて、細かなカットや立体的なシルエットを作る技巧が施されたデザイン。
　ひと巻きの値段が目が飛び出るほどするであろう希少な絹を、惜しげもなく使って作られたものだとわかる。夜の庭園でまるで発光しているかのような美しさだった。

　彼女の肉感的な身体の魅力を引き出し、かつ神秘的に見せるデザインは、どことなく外国の古代神殿にある神々の像を連想させる。
　さらに、彼女の髪を彩る飾り。果実と草花で編んだ冠を模したそれは、すべて高価な宝石と黄金で作られている。
　豊穣の女神をイメージしたと言うのもなるほどと思わせた。

　アンバー嬢は次々に寄せられる質問や称賛に淀みなく答えていた。隣に立つバーニーは物憂げな表情だが、二人の背後に寄り添うようなチャイロ男爵は満足げな笑みを浮かべて娘を見守っている。この夜会が終わる頃には、アンバー商会にはあの絹の注文が殺到しているだろう。

　不意に、アンバー嬢の視線がこちらに流れた。パチンと目が合う。

　ほとんどの人は眩い程の輝きを放つ彼女に夢中で気がついて居ない。しかし、幾人かは視線の動きを辿って私の存在に気がついた。

　バーニー・スプルースの婚約者だった期間は三年にも及んだから、誰もが私とバーニーの関係を知っている。そのバーニーが今、カレン・アンバーの隣に立っている意味も。

「スプルースはうまく乗り換えたな」

　誰が言ったとも知れない言葉が耳に届いた。喧騒の中で、虫の羽音のようにささやかで、しかし不快な存在感だけはしっかり主張するようなそれ。

　名ばかりのウィスタリアと、大貴族をしのぐ財力と勢いのあるアンバー。確かに、今この場で向き合う私ニーナ・ウィスタリアとカレン・アンバーは、まるで両家の立ち位置をそのまま示すかのような明暗にくっきりと象られていた。

「まあ……ウィスタリア嬢のドレスは……絹ですら無いのではない？」

　また、ヒソヒソと声がする。カレン・アンバーを取り巻く令嬢の一人だろう。誰に擦り寄りたいのかよくわかる言葉だった。

「あなたね……！」

「マドリーン様」

　マドリーン様が目を吊り上げて言い返そうとするのを、そっと腕に触れて止める。

　私は背筋をしゃんと伸ばして、ドレスがよく見えるように一歩灯へ近付いた。そしてはっきり、言葉にする。

「麻ですわ」

　やり取りを見守る人たちからざわめきが生まれた。この国で麻と言えば庶民でも買わない。売り物にすらならないのだ。どの村でも織られていて、誰もが身につけることができるものだから。

「まあ……！麻ですって……」

　その場にささやかな嘲笑が生まれた瞬間、隣で空気が動いた。

　あ、と思ったときには、隣に居たイーサン殿下はゆったりとカレン・アンバーの方へ歩み始めていた。

　それはまるで、王家までもがウィスタリアを捨ててアンバーの権勢に歩み寄るようにも見えたかもしれない。
　実際、殿下に気がついたチャイロ男爵が驚きと喜色をその顔に乗せるのを隠さなかった。そしてアンバー嬢は見惚れるほど美しい礼をして、殿下を迎えるように妖艶に微笑んだ。

「我が国には、豊穣の女神への信仰などない。まさかこの夜会が、この地を護る精霊に捧げるものだと知らない者がいるのか？」

　殿下の言葉に、アンバー家を中心にわいていた熱気が一瞬で凍りついた。

「い、いえ、豊穣の女神というのは信仰でなく、あくまでその、姿のイメージで……そう！隣国の流行ですのよ！うふ、ふふ……」

　静寂の中、カレン・アンバーは口もとを強張らせながらも、どうにか微笑みを保って答える。

「隣国の流行だから？この夜会への認識がその程度のものなのかと、よくわかる馬鹿な言葉だ」

　殿下の言葉がますます鋭さを増して、夏だというのに周囲の気温が一段、一段と下がっていく気がする。

　殿下は興味を失ったように、目線をアンバー嬢から背後のチャイロ男爵へと移した。

「馬車の中で見なかったのか？精霊の怒りを」

「あ、あれは、魔道ランタンの不具合による魔力暴走では……」

　チャイロ男爵の言葉に、殿下の眉間にはっきりと不快感が浮かぶ。

「違うな。ただの魔力暴走であれほど天地が荒れるなどあるはずがないだろう。序列を乱した誰か・・のせいで精霊が荒れた」

　何か言い返したそうに唇を噛むチャイロ男爵のことは構わず、殿下はぐるりと、アンバー家を囲んでいた貴族たちを見渡した。

「こんなに居るとはな。“精霊に捧げる麻”以外を身につけて来る者たちが」

　抑えようとも溢れるようなイーサン殿下の怒りに、さらにもう一段、周囲の気温が下がった。

　かつての婚約者であるバーニーは、自分の存在を消したいかのように、ずっと顔を青くして俯いていた。

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