【完結】浮気した婚約者を認識できなくなったら、快適な毎日になりました

溶けていく日々

父の眉間のシワが溶けた日

「相談してくれなかったことについては、寂しく思っているんだよ、ニーナ」

　腕を組んでため息をつく父。執務室には重々しい空気が漂う。父が言う相談とは、もちろん、学園での噂のことだ。

「心配をお掛けして、ごめんなさい」

　父、フジーロ侯爵の正面で身を縮こませる私の隣には、同じく、背を丸めて小さくなるデューク兄さま。兄さまは先程、私に勝手に制限魔法を掛けたことや別荘の湖を魔力まみれにしたことを叱られたばかりだ。

「娘が悩んでいることを、王弟殿下の手紙で知らされた父の気持ちも考えてほしい」

「えっ！？」

　お父様の言葉に、思わず声をあげて身を乗り出す。

「イーサン殿下の手紙って、どういうことですか？」

　父はしまった、という顔で頬を掻いた後、ゴホンと咳払いをして話し始めた。

「ニーナが妙な噂を立てられていると、殿下が便りをくださったんだ。スプルースとの因縁を断ち切るために王家の名を出しても良いと」

「そんな、殿下にそこまでしてもらうわけには……」

「いや、ニーナのことを気にかけてくれたのはもちろんだが、ウィスタリアの名が落ちることは王国の秩序のためにもよくないとの判断だろう」

「あ……」

　名は、象徴だ。

　民を想い、民とともに生きる。カーラー王国のあり方を体現するウィスタリア家の名が軽く扱われることは、王国の掲げる理想も軽く扱われることになる。

　わかっていたつもりで、自分のことばかりになっていた。

「だから、今日ニーナが名を守るためにアンバーとスプルースに毅然と対応したことが誇らしいよ」

　しかめられていた父の眉間がふっと弛む。

「お父様……」

　張り詰めていた部屋の空気が、溶けていく。

「それに、ウィスタリアが軽視されているのはニーナの責任じゃない。私は社交が苦手でな、家風を盾に夜会などの集まりからすっかり足が遠のいていた。それも原因かもしれな……」

「聞きましたよ、父上」

「ディーン兄さま」
「ディーン……！」

　開かれていた扉から、上の兄がにゅっと顔を出す。途端、父が目に見えて狼狽え始めた。
　兄は「話は終わりましたね？」と言うや、ツカツカと部屋を横切って、父の前の机に5、6通の手紙をばさばさと並べた。

「招待状？」

　美しく装飾された封筒を見るに、舞踏会や晩餐会、狩猟会、乗馬クラブ、絵画サロン……社交の招待だとわかる。
　ディーン兄さま、お父様の言質取れた瞬間を狙ってましたね？

「父上、最低でも3つは出てください」

「ディーン、3つは……多いのでは、ないのか……？」

　社交を避けてきたことを反省していると言った傍から父が泣きを入れる。そしてその願いは即座に却下された。

「これでも、私が代われるものや断れるものは抜いてるんです」

　兄にぴしゃりと断じられたお父様から「ぐっ」という音が鳴り、そのまま、無言になった。何というか、すごく可哀想な気分になる。

「あと少しの辛抱ですから」

　ディーン兄さまも父を哀れに思ったのか、ため息をついて宥めるようにそう言った。

　あと少し？

「ニーナ、ニーナ」

　トントンと肩を叩かれて振り返ると、背を丸めたままのデューク兄さまが、ちょいちょいと扉を指差している。

　この隙に逃亡しようという兄に便乗して、私もそっと父の前から離れた。ディーン兄さまの言葉が気にはなったけれど、今日はもうすぐマドリーン様が訪ねてくる予定なのだ。

「あ、ニーナ、デューク」

　しかし、そろりそろりと離れていく私たちをディーン兄さまが呼び止める。

「彩耀さいようの夜会にはお前たちも出ろよ？」

「無理」

　間髪入れず、デューク兄さまが断った。次兄は父に輪を掛けた社交嫌いなのだ。私はデューク兄さまの正装というものを、王宮魔法師の式典礼装以外に見たことがない。

　彩耀さいようの夜会。

　それは農耕に根ざした祝祭で、その年の秋の豊作を願って、毎年、夏至に開催される夜会だ。各地の中心都市や大聖堂前、開けた盆地を会場にして、王国全土で祈願を込めた宴が開かれるのだ。

　夜会は彩灯の行列から始まる。参加者が運ぶ彩灯と呼ばれるランタンが、会場までの道に幻想的な光の帯を作るのだ。
　色とりどりの灯りが夜道を照らし、参加者たちは祈りをこめて静かに進む。
　地域によって名称や儀礼の順序に若干の違いはあるものの、基本的な内容は共通している。

　そして、王宮の庭園で開かれる彩耀の夜会は、カーラー王国では新年の祝いに次いで重要と言ってもいい行事だ。騎士の階級まで含めたすべての貴族が参加する。

　過去に幾度か、災害や戦争で彩耀の夜会が開かれなかったこともあるそうだが、その年は大幅に収穫が減少しているらしい。祖父の代にもそういう年があり、王家も貴族も、そしてウィスタリアも大きく資産を減らしたと聞く。

「デューク、返事は少しは考えてからだな……」

「無理。てか、彩耀の夜会なんて王宮魔法師にとって最大に忙しい期間だから。キラキラ作んなきゃいけないし」

「ウィスタリアにとっても一番忙しい時期なんだが。当日はキラキラ作る必要ないだろう」

　兄たちがキラキラと呼んでるのは、夜会に来る貴族たちが馬車につける彩灯や、夜会で王宮を飾る特別な魔導灯のことだ。

　王都の食糧番とも言えるウィスタリアにとって、彩耀の夜会はとても重要だ。領地での祝宴の準備はもちろんのこと、当日参加する王宮の夜会においても何かと協力が求められる。

「出席するなら、別荘の水草は撤去せずにおいてもいい」

「ちょっとだけ顔出そうかな」

　ディーン兄さまの出した条件にデューク兄さまが即座に意見を変えた。水草……そんなに大事なの？ あと、もう少し思慮を持った方が良いのでは。あやしい商人から要らないものをたくさん買わされそう。

「ニーナは？」

「私は構わないですが、相手が……」

　そうなのだ。バーニーと婚約解消してしまった今、夜会でエスコートしてくれる相手が居ない。デューク兄さまをあてにしてはいけないし、ディーン兄さまは主催側で忙しいだろう。父も、さすがに彩耀の夜会には必ず出席するが、もちろん侯爵夫人である母を伴っての参加だ。

「あれ？ 父上から聞いてないのか。イーサン殿下から……」

「ディーン！」

　父が慌てたように兄を止める。

「父上？」
「お父様？」

「いや、そのな……殿下から、自分で誘いたいからニーナには内緒にして欲しいと……ディーンにも伝えておけば良かったな」

「ああ……」

　その場に、「やっちゃったな」というぬるい空気が流れる。どうして殿下のデートプランは、いつも事前に開示されてしまうのか。

「あの、知らなかったことに……します」

　また、殿下を前に表情筋を試されることになるのかと遠い目をすれば、父とディーン兄さまが深々と頷いた。

　その間にデューク兄さまは逃亡に成功した。