薔薇色の毒

2話 隠された誘惑

　翌日。
　誕生祭の余韻冷めやらぬまま、王宮では引き続き各国使節との面会や舞踏会が催されていた。

　ルイセル王子は、前夜のことを思い返すたび、喉元に残る熱と悔しさに、無意識に手を当てる。

（……毒入りの祝杯か。だが、まだ終わってはいない）

　ミゼ・アガナ侯爵夫人は、必ずまた仕掛けてくる。
　王子はそれを確信していた。

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　夜。
　広間では舞踏会が始まっていた。絢爛な楽団の演奏のなか、貴族たちが笑い、踊り、杯を交わす。

　王子はその輪の中心で、神経を尖らせていた。
　再び“罠”にかかるつもりはない。だが、それでも彼は逃げずに立ち続けている。己の誇りと品位のために。

「……やはり、来られていたのね」

　艶やかな声が、肩越しにささやかれた。

　ミゼ・アガナ――
　紅のドレスは、前夜よりさらに深いスリットが入り、背中も大きく露出していた。まるで、その身に布をまとう意味など最初からないとでも言いたげな装い。

　王子はゆっくりと振り返った。

「今夜も“祝福”に来てくださったのですか、夫人」

「ええ、わたくし、殿下にしか興味がないもの」

　冗談めかしたその言葉に、周囲の男たちは少し笑ったが、彼女の目は笑っていなかった。

　そして――踊りの曲が切り替わる。

「殿下、一曲いただけます？」

　ミゼはそっと手を差し出した。逃げれば噂となる。だからこそ彼女は、この場を選んだのだ。

「……参りましょう」

　王子は毅然と、彼女の手を取った。

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　舞踏が始まった。

　王子と夫人は優雅に踊る。ステップは淀みなく、観客たちの目には完璧な舞踏のように映った。

　だが――それは見せかけだった。

「殿下。熱は……もう引いたかしら？」

「ええ。冷たい風がよく効きました」

　言葉を交わすふたりの間で、火花のような緊張がはぜる。

　ミゼは王子の肩に手を添えながら、ほんのわずか、身体を密着させてきた。
　胸元が王子の腕に触れ、柔らかい感触が熱を呼ぶ。

「昨日は、惜しいことをしたわ。あと少しだったのに……」

「誘惑に屈するほど、私は未熟ではありませんよ」

　囁く声で牽制する王子。
　だが――ミゼの手は、少しずつ、少しずつ、王子の背から脇腹、そして腰のあたりへと滑ってきた。

　舞踏の手順を保ちながら、まるで偶然を装うように。

「ふふ、ほんとうに……未熟ではないのね。だからこそ……そそるわ」

　そして次の瞬間。

　――その手が、王子の腰を伝い、裾の内側へと滑り込んできた。

　貴族たちが見守る視線のなか、ほんの指先一本分。
　ミゼの指は、誰にも見えない位置で、王子の内腿をなぞりはじめた。

「……っ」

　ルイセルは言葉を失い、わずかに目を見開いた。
　だが、顔には微笑みを浮かべたまま。

「……っ、夫人……やめなさい……」

「……なにを？　ただ踊っているだけですわ」

　指は膝上から、ゆっくりと腿の内側から中心へ。
　まるで獲物の急所を弄ぶように、意図的に際どい位置を往復する。

　王子は微笑みを保ちつつ、喉奥で呻く。
　身体の中心が熱を持ち、嫌でも昨日の感覚が蘇る。

（……見られてはならない……気づかせてはならない）

　太腿に走る快感は、まるで痛みのようだった。
　だが、それでも王子は崩れなかった。ぎりぎりの理性で、手の位置をずらすよう踊りのステップを調整し、距離を操作する。

「ふふ……意外と策士なのね、殿下」

「あなたのような方に、隙を見せれば……食われますから」

「……ええ、よくご存じで」

　舞踏が終わると、ミゼは深くお辞儀をし、そして――
　微笑みながら、指先で王子の中心付近を“最後にひと撫で”してから、去っていった。

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　人々の賞賛と拍手。
　だが、王子はその輪の中で、熱を宿した身体を懸命に抑えていた。

　理性は勝った――しかし、敗北もしていた。
　その指の感触は、まるで焼き印のように残り、夜を迎えても消えることはなかった。

　ミゼ・アガナ。
　その女は、獲物を仕留める前に何度も刃を舐めるように遊ぶ。
　そしてルイセルは、彼女にとって最も価値ある“未完の果実”であることを、痛いほど思い知らされた。

（まだ……終わらない）

　王子の誇りと、女の欲望がぶつかるこの夜会は、幕を開けたばかりだった――。